熊伯的擔心開始應驗。

　　麥子收完不到一日，晴朗的天空開始堆積雨雲,風中裹着濕氣,悶熱無比,預示一場大雨即将來臨。

　　熊伯一聲令下，畜場裡的人手全部調動起來。留下兩個婦人和孩童照管牛羊,餘下都去田中搶收，連魏同和魏山都拿起鐮刀下田幫忙。

　　趙嘉也沒閑着，哪怕動作再慢,好歹也是個勞力。

　　趙信不用提,趙破奴和阿蠻幾個都背起藤筐,拿起農具，跟着青壯去了粟田。

　　衛青和八個三頭身留在畜場,他們要幫婦人照管所有牛羊,還要照料幾十隻鴨雛和雞雛。

　　以三頭身的力氣,單是搬運草料就要耗費半個時辰。

　　幸虧有趙嘉請匠人制出的耙子和木鍁,還有鑲嵌木輪、系上繩子就能走的簡易版拖車，否則僅憑這點人手,天黑也未必能将一上午的活幹完。

　　“阿青,我來拉！”一個眼下有疤的童子走上前,從衛青手上接過麻繩。雙手拽不穩,幹脆纏在身上。

　　又有兩個童子走過來,一個幫忙在前拖拽，一個走在拖車後，用手推動向前。

　　幾人合力,木輪開始滾動，壓過地上的矮草。

　　一旦拖車動起來，事情就會變得容易許多。童子們隻需要不斷向前邁步，将草運到圍欄處，成捆的搬進去就行。

　　“媪今天沒煮豆渣，運完這些草，再檢查一遍圍欄，然後就去幫阿稚照管雞鴨。”衛青幫忙在後推動，另有幾個童子牽引稍小的一輛拖車，都在往圍欄處趕。

　　眼下有疤的童子用足力氣，将拖車拉到圍欄前，随後解下麻繩，用衣袖擦去臉上的汗水，仰頭看一眼遠處天空，擔憂道：“要下雨了。”

　　“可千萬别下雨！”另一個童子從車上抱起青草，送到圍欄之内。也不尋食槽，直接堆在地上。如先前一般抓住公羊的角，母羊立刻帶着半大的小羊圍了上來。

　　“要是這時候下雨，谷子都得爛在地裡。”

　　衛青一邊說話，一邊抱起草料，待拖車空下來，又開始清點羊羔的數量。數過兩次都覺得不對，轉頭對臉上有疤的童子道：“阿麥，你來看看，羊羔是不是少了一隻？”

　　“羊羔不對？”

　　童子們都是一驚，立刻湊過來幫衛青一起數。

　　“三十、三十一……少了一隻！”

　　“的确少了一隻！”

　　“怎麼回事？”

　　“别慌，可能是藏在母羊身下，以前也有過。”

　　“去羊圈裡找。”

　　衛青讓阿麥幾人退後，自己走進圍欄，先找過所有能藏的地方，然後又将母羊趕開。可無論怎麼找，都找不到丢失的羊羔。

　　“怎麼辦？”

　　孩童們都很焦急。

　　半大的羊羔不可能自己跑了，唯一的可能就是被其他獸類叼走。

　　“不要被我抓到！”一個童子握緊麻繩，恨聲道。

　　“先去告訴媪，我留在這裡看着。阿麥，你帶人去……”

　　衛青正說話，一個童子突然跑來，一邊跑一邊道：“阿青，雞欄那裡出事了，快來！”

　　“什麼？！”

　　“有鷹在抓雞！”

　　“阿金呢？”

　　“阿金不在，應該是去了粟田那邊！”

　　麻煩一起湧來，童子們都有些不知所措。

　　衛青同樣焦急，卻知曉現在不能慌。極力穩定下情緒，将八名童子分開，三人照管羊圈，三人和他一起去趕鷹，剩下的兩個負責去給婦人送信，遇到突發狀況，立刻到羊圈和雞舍通知。

　　“記住，不要慌！阿麥，和我去取弋弓。”

　　童子們力氣有限，沒人能拉開牛角弓。好在他們的目的不是射獵，而是将鷹趕走，弋弓足夠應付。

　　“阿谷，去找媪，把事情說明白！”

　　“阿稚，羊圈這裡你來照顧。”

　　遵照衛青的話，童子們陸續行動起來，半點不見之前的慌亂。

　　“阿麥，走！”

　　丢下拖車和麻繩，衛青快步跑進木屋，從木架上取下弋弓，背起箭筒，又将一把匕首挂在腰間，緊了緊纏在箭筒上的繩子，立即跑出木屋，沖向雞舍。

　　離得尚遠，就能聽到蘆花雞焦躁的鳴叫聲。

　　衛青腳步更急，推開雞舍前的籬笆，發現地上已經橫七豎八躺了不少雞雛和鴨雛的屍體，一隻公雞和兩隻母雞倒卧其間。

　　剩下的幾隻母雞炸開羽毛，不斷叫着飛起，用身體擋住黑鷹的攻擊。有兩隻飛得最高，更是用嘴去啄黑鷹的眼睛。還活着的雞雛和鴨雛躲在母雞身後，緊緊的靠在一起，像是一堆毛茸茸的團子，都在瑟瑟發抖。

　　衛青心知不能耽擱，迅速拉開弋弓，箭矢飛射而出。阿麥三人同時拉弓，幾支木箭飛向黑鷹，沒有射中，卻成功将目标驚走。

　　蘆花雞焦躁地叫個不停，炸開全身羽毛，顯得體型更大。看到衛青等人，同樣擺出威脅姿态，不許他們靠近半步。

　　“阿麥，快張弓，上邊有兩隻鷹！”

　　“兩隻？”

　　三個童子都是一驚，順衛青所指看去，果不其然，在幾人頭頂，正有兩個黑色的身影振翅盤旋。

　　“怎麼辦？”一個童子擔憂道，“能把它們趕走嗎？要不要去找媪？”

　　“阿谷已經去了。”衛青取出一支木箭，雙目凝視天上的黑鷹，弋弓再次拉滿，“咱們得守在這裡，不能讓它們再下來！”

　　“放箭！”

　　聽到衛青的聲音，童子們近乎是本能的開弓射箭。半壺箭射空，奇迹般射中一隻黑鷹的右眼。

　　“繼續！”

　　衛青手上不停，哪怕手指和掌心都勒出紅痕，滲出皿絲，依舊不斷的拉開弓弦。黑鷹被徹底激怒，俯沖而下，衛青抓住機會，一箭射中黑鷹的左翼。

　　就在這時，天空中又傳來一聲鳴叫，暗褐色的身影穿過雲層，出現在受傷的黑鷹上方，鋒利的腳爪猛然抓下。最危急時，另一隻黑鷹猛沖過來，展開雙翼，利爪鎖住金雕。

　　兩隻猛禽在空中鏖戰，翅膀不斷揮動，發出尖銳的鳴叫。

　　阿谷終于帶着婦人趕至。

　　看到半空的情形，婦人沒有任何猶豫，立刻張開牛角弓，鋒利的箭矢飛射而出，穿透了受傷黑鷹的另一隻翅膀。

　　黑鷹發出一聲哀鳴，從半空垂直墜落。

　　傷害雞雛和鴨雛的元兇就在眼前，蘆花雞哪裡還會客氣，全都憤怒地沖上來，乍開翅膀一頓猛啄。

　　雞舍内羽毛飛揚，黑鷹被蘆花雞踩在腳下。

　　親眼見證被激怒的蘆花雞有多不好惹，衛青和阿麥幾個下意識退後，集體咽了口口水。

　　天空中的戰鬥很快分出勝負，黑鷹一隻翅膀折斷，被金雕抓傷眼睛，哀鳴聲中，和同伴一樣摔落在地。

　　縱然已經半死不活，黑鷹依舊兇悍，險些抓傷走上前的童子。衛青抽出匕首，二話不說，直接穿透了黑鷹的脖子，随後抓起黑鷹的翅膀，拖到婦人跟前。

　　“媪，沒看好雞舍是青之過。還有，羊羔少了一隻，尚未知曉原因。”

　　婦人抓起黑鷹掂了掂分量，随後就放到一邊，仔細檢查過幾個童子，确定幾人都沒受傷，才松了口氣，誇獎道：“遇事不慌，有膽氣，甚好！待我告知郎君，今天就将這兩隻鷹烹熟，每人分一大塊！”

　　金雕盤旋在雞舍上方，立刻引起蘆花雞的警惕。

　　失去十多隻雞雛和鴨雛，母雞正處于警戒狀态，隻要是天上飛的，甭管熟不熟，都屬于威脅範疇，必須攆走！

　　金雕沒有繼續停留，高鳴一聲，振翅飛走。看方向，應是返回粟田。

　　逢秋收時節，地中常見田鼠和兔子，不用耗費多少力氣就能捕捉。這麼好的機會，金雕自然不願意錯過。

　　收拾過雞舍，衛青等人重新紮緊籬笆，和婦人一起去往羊圈。

　　離得近了，發現阿稚三人正揮舞木鍁，追逐幾隻紅棕色的小獸。

　　“是狐！”阿稚見到婦人，大聲道，“是它們咬死羊羔，從木欄下挖洞拖走！”

　　這幾隻狐狸過于狡猾，洞挖得十分隐秘，還有高草遮擋，别說是衛青，連檢查圍欄的婦人都沒發現。阿稚幾個之所以能察覺，全因對面的旱獺不斷大叫，懷疑之下仔細搜尋，才發現了這個隐秘的通道。

　　“那裡還藏着大半隻羊羔。”

　　提起挖出的羊羔，童子滿臉都是心疼。這批羊羔降生之後，一自是他們在照顧。好不容易長大，竟然被狐狸禍害！

　　童子們恨得咬牙，揮舞起木鍁追打罪魁禍首。如果不是連枷太重，他們拿不動，絕對會讓這窩狐狸嘗嘗被木條拍扁的滋味。

　　有了衛青幾個加入，又有婦人幫忙，狐狸很快被抓住，數一數，大大小小有五六隻。

　　婦人仔細檢查過圍欄，将地洞堵死。讓衛青繼續帶着童子們檢查羊圈，自己帶上鷹和狐狸返回木屋，準備送去田中的飯食。

　　蒸餅和包子都已經做好，不過搶收的人多，粟飯要多蒸一些，還有腌菜和烤肉，都比平時要多出五成。

　　“有事就讓阿谷去找我。”

　　飯食準備妥當，婦人給孩童們留下兩隻烤好的野兔、二十多個包子、半桶粟飯和加了荠菜的熱湯，就套上車匆匆離開。秋收之時，處處都離不開人。偌大的畜場，若是沒有這些孩童，鬧不好就要出亂子。

　　婦人離開後，衛青和阿麥幾個洗過手，各自捧着一碗粟飯，坐在羊圈旁分烤肉和包子。

　　“阿青，你真厲害！”阿稚将大塊兔肉塞進嘴裡，腮幫子鼓起一塊，“幸虧有你安排，要不然我們都不知道該做什麼。”

　　“對！”阿麥手中抓着一個包子，接話道，“阿青，你比我們都聰明，學什麼都快，一定能做大将軍！”

　　衛青咽下口中的粟飯，認真道：“我沒想那麼多，我就想學本事，然後殺匈奴，殺盡那些惡人。”

　　“做了大将軍不是能殺更多？”一個童子道。

　　“阿青，你一樣要做大将軍，帶着我們去殺惡人，殺匈奴！”

　　孩童們的話真摯而熱切，衛青用力點頭，握緊拳頭：“有朝一日，我一定做到！”

　　婦人到田間送飯，順便将畜場中發生的事告訴了趙嘉和熊伯。

　　聽到衛青幾人的表現，趙嘉當即笑道：“鷹怎麼夠，今晚宰羊，孫媪來烹制。”

　　“諾！”

　　“郎君，之前是仆考慮不周，畜場裡該多留幾人。”熊伯道。

　　“事出突然，誰也沒法預料。”趙嘉搖搖頭，笑道，“不過熊伯說得也對。阿信，帶破奴幾個回去，和阿青他們一起照看畜場。”

　　“諾！”

　　趙信應諾，叫上幾個少年，和送飯的婦人一道折返。

　　有五個少年幫忙，孩童們頓時輕松許多。在檢查圍欄的過程中，趙破奴更拉過衛青，好奇詢問射鷹的經過。

　　“用弋弓就能射穿翅膀？”趙破奴興緻勃勃道，“等秋收之後，咱們一起去獵鷹！”

　　趙信聽阿麥等人講述事情過程，看向衛青的目光變得不同。他知道衛青聰慧，卻沒有想到，這個比自己小了數歲的童子竟然聰明到如此地步。

　　“大将軍嗎？”

　　聽到孩童們興奮的話語，趙信也不由得心頭火熱。童子尚有如此志向，他也不是沒手沒腳，更不是愚鈍之人，一樣能夠做到！

　　臨近傍晚，搶收的傭耕和青壯陸續歸來。收割的粟運到打谷場，衆人來不及休息，輪換揮舞着連枷，以最快的速度将粟米脫粒。帶殼的粟米和麥粒一起送入庫房，等到天晴時曬幹脫殼。

　　趙嘉癱坐在地上，和衆人一樣滿身汗水。放下連枷許久，仍控制不住的雙手顫抖，腰酸背疼。灌下整碗溫水，才覺得好了一些。

　　“郎君，遣往衛女郎處的傭耕剛剛折返，言田中粟麥盡已收割。有這些人手，無需兩日，粟田都能收完。”熊伯道。

　　“善！”趙嘉又端起木碗，一口接一口飲着溫水。水中加了蜜，滋潤喉嚨的同時，還能補充些體力。

　　“量谷的器具也已備好。”熊伯繼續道。

　　“是讓匠人新制？”趙嘉問道。

　　“郎君放心，匠人曾為官寺制量具，差别不會太大。”

　　趙嘉點點頭。

　　今歲不交田租，縱有些許誤差也無大礙。

　　西漢延續秦時的規矩，官寺收租時，将曬幹的谷子倒入朝廷規定的量具，一般都是木制或陶制的容器，裝滿就是一石。

　　經過一場冰雹，趙嘉手中的田畝平均下來，畝産勉強能達到一石左右。

　　今歲朝廷不收田租，給傭耕和青壯的工錢不能省，加上數月耗費的米糧，以及口賦算賦等一些賦稅，趙嘉蓦然發現，若是沒有畜場補充，他算是白忙一年，非但沒賺甚至還有點虧。

　　“這就是所謂的靠天吃飯？”趙嘉嘟囔一聲，拔起一根青草折成兩段。

　　田園生活聽起來美好，親身體驗過才會明白，所謂的美好基本隻存在于詩詞華章之中。現實則是，對于漢初邊郡的農人來說，勤勞耕種整年，勉強能吃個半飽，這就算是豐年。

　　大雨随時可能降下，整個邊郡都在搶收。

　　村寨裡中再不見閑漢的身影，許多半大的孩童都拿起鐮刀下田，唯恐被雨水澆滅一年的辛勞。

　　擇選良家子的隊伍已至河東郡。

　　因路途遙遠，時間有限，奉旨北上的宦者不斷催促衆人加快速度，沿途不做停留，盡速趕至此行的第一個目的地：雲中郡。

　　趙嘉正忙于搶收，對于這支隊伍的到來全不知情。

　　收割完最後一畝粟田，雨雲積至最厚，白日猶如黑夜，雲層中驟然爬過閃電，雷聲轟鳴中，大雨傾盆而下，籠罩沙陵全縣。