總有一天，她們就不用再繼續變醜，也就不會再痛了。

　　貞筠被問住了，她如鲠在喉，半晌後她終于落下淚來：“我知道該怎麼做才最好，可我就是做不到的……”

　　謝丕一時手足無措，他的身上像長滿蒼耳，他伸出的手微微發顫，卻仍收了回來。他語聲和緩：“你隻是需要一點時間。”

　　貞筠仰頭，她看到的仍是他的背影，寬厚又挺拔。

　　貞筠的這次折返，到底還是無疾而終了。

　　離東南愈遠，她的沉默愈深。謝丕開始有意識地帶她到養濟院中走訪。看着孩子們天真的笑顔，她這才願意與人交談，可依然是郁郁寡歡。

　　有一天，幾個怯生生的孩子，在女主事的帶領下，來到她面前。在女主事的鼓勵下，這些孩子支支吾吾說出自己的請求。原來，他們救了兩隻小貓，希望能給它們找個主人。可尋常百姓，家境貧寒，自家人能吃飽飯就算不錯了，有一隻貓抓老鼠就夠了，誰會願意養兩隻。他們于是把兩隻貓分别送給兩戶人家，可這兩隻貓卻固執地不肯分開。它們明明分在兩個村落，可一隻卻仍翻山越嶺去到另一隻身邊，即使挨打，也不肯離去。

　　最後，這兩隻貓都被退了回來，收養它們的農戶道：“你瞧，本來是想做個善事，誰知還出了這檔子事，它們也派不上用場啊。”

　　孩子們無奈，想給它們找個新主人，所以找到了貞筠身上。他們有心求這個衣着華貴，善良美麗的夫人幫幫他們，可又出于畏懼不敢開口，所以才去托更熟悉的女主事出面。

　　謝丕聽見了他們的談話，雖說旅途遙遠，帶兩隻貓多有不便，但有小動物跟着，貞筠或許能開懷。然而，他正打算叫人準備貓籠時，貞筠卻拒絕了。

　　孩子們在她面前，絞盡腦汁尋着兩隻貓的好處：“它們可好摸了，真的。”“它們會抓很多很多老鼠。”“它們會乖乖聽您的話……”

　　兩隻醜陋，瘦幹幹的貓崽，卻在他們口中翻出了花。貞筠聽着這些童言稚語，眉間卻籠上輕愁：“可它們遲早會分開，何苦這樣執着呢？”

　　謝丕的腳步頓住了，他不敢置信地回望貞筠，隻聽她道：“聽過‘相濡以沫，不如相忘于江湖’嗎？”

　　孩子們茫然地看着她，他們眼中寫滿沮喪和不解。貞筠苦笑一聲：“與其兩條魚困在水坑之中，相依相偎，以唾沫相互濕潤求得生存，還不如它們彼此從未相識，各自暢遊于江湖。”

　　孩子們仍在辯解：“大白和小黃，要是不在一塊，可能壓根活不到現在。”

　　貞筠道：“可當下對它們來說，分開才是最好的選擇，不是嗎？為什麼不把它們隔開喂養一段時日，它們總會習慣的。時間會抹平一切，不論是喜悅，還是悲傷。”

　　誰都沒想到，貞筠會說出這樣一番話。謝丕在驚訝之餘，更多卻是無能為力的自責。修長的綠竹，終是在千磨萬擊中不複堅勁，她仍是彎了腰。心懷慈悲者滿手皿腥，傲骨铮铮者斷了脊梁，純白無暇者深陷泥沼。這就是所謂太平盛世，朗朗乾坤。

　　貞筠起身打算離去，長長的裙擺從草地上拂過，隻留下淡淡的幽香。那個沉默良久的女主事，卻在此時開了口：“請恕卑職冒犯，卑職以為，您适才所言有些偏頗。相知相會本身就值得銘記，更值得争取。”

　　貞筠一愣，她回眸：“誰不想長相守，可心願不能永遠靠施舍來滿足。既然别離是早晚之事，還不如快刀斬亂麻。”

　　女主事一笑，不置可否，話鋒一轉：“您聽過，昙花和韋陀的故事嗎？”

　　貞筠當然聽過，可這個凄美的故事，在女主事的口中，卻換了一重色彩。

　　女主事的聲音細膩柔和，所有人都随着她的聲音沉浸其中：“昙花仙子與韋陀相戀。可這段深情違背清規戒律，注定不容于天地。韋陀被送入佛門，奪去記憶。而昙花也被貶做凡花，一年隻能開一次，一次隻能開一瞬。幾百年過去了，韋陀已成佛門尊者，早已忘卻了過去的戀人，可昙花仙子卻癡心不改。她知道每年暮春時分，韋陀要下山幫助佛主采集朝露，于是她就選擇那一刻開花，潔白芬芳，皎潔如月。可惜，韋陀遙望這一路繁花，心曠神怡，卻始終都沒有想起她。她卻依然堅持着，無怨無悔。在您看來，她的付出，是否真的一文不值呢？”

　　當然不是。貞筠的眼圈有些發紅，她深深一歎：“……真情本就不求回報。”

　　女主事笑了：“是啊，這不是以物易物，哪有什麼值得不值得，應該不應該。哪怕形貌俱變，也想為對方做些什麼。别離雖叫人痛徹心扉，可哪怕隻有一刹那的相會，生命亦能得到圓滿。貓如此，人何嘗不是如此。”

　　貞筠若有所思，而此時女主事卻突然喚了一聲：“女史，您以為呢？”

　　貞筠一愣：“你、你認得我？”

　　女史這個稱呼，她大吃一驚：“你是宮裡人？”

　　女主事福身一禮，儀态端方：“卑職曾在沈學士門下聽教，又豈會不認得女史。”

　　貞筠忙扶起她，人生最喜，莫過于他鄉遇故知。她不解道：“可你，你怎會在此處。”

　　女主事感慨萬千：“這要仰賴您的夫君李尚書進言，皇爺頒了旨意，允三十歲以上女官、宮人出宮，入養濟院、惠民醫局、漏澤園和織造局任職，給我們發給俸祿，還允我們自由婚嫁。”

　　貞筠呆若木雞，隻聽她哽咽道：“當年，沈學士教我們讀書時，老是說，‘别總想着梳妝打扮，多長點學識，到哪裡都是好的。’年長的姐姐們卻不當回事，眼看着這一輩子就耗在這裡頭了，縱有滿腹詩書，又有什麼用呢。可沒想到，這才幾年，竟然真有走出紅牆碧瓦的那一天！”

　　貞筠早已積蓄在眼眶中的淚水，終于簌簌地落下。她緊緊握住女主事的手，笑中帶淚：“你比我看得更明白，你比我看得更明白……往日，竟是我自誤了！”

　　她的聲音嘶啞，既有哀傷，更多的卻是喜悅。那種發自内心的笑聲，讓謝丕聽得神湛骨寒，他再也顧不得避嫌，什麼男女大防，什麼名節操守，俱被他丢到一旁。他奔到貞筠面前：“……你，你怎麼了？這是怎麼了？”

　　貞筠仰起頭，她拭了拭淚，突然道：“我還記得，我們從甯波往廣州的路上，談及琴瑟笙箫，可是之後一直都沒機會親耳品鑒技藝，這次你想聽我奏一曲嗎？”

　　謝丕僵住了，他明白這句話意味着什麼。上次，他能兇有成竹地勸回她，可這次他卻再也沒有當時的底氣。他甚至想逃避，種種念頭在他心底閃過，他是為了她好，他可以把她帶走，相信時春派來的護衛也能理解他。可到最後，他還是跟着她，來到鄉間的野亭。

　　此時又是初秋了，袅袅秋風，木葉下墜，頗有凄清之感。清清的水影中，倒映着薄薄的夜。四周一片寂靜，隻有不甘的蟬兒，還在發出最後的嘶鳴。謝丕将琴，擺在案上。泗門謝氏，是千年世家，珍藏無數。他這次往四川赴任，也帶上了先祖謝莊的一架古琴，名為“怡神”。

　　貞筠做了一個請的手勢，謝丕欲言又止，終于還是心事重重地落座。他的十指拂過琴弦，琴音如流水一樣傾瀉而出。貞筠一下就聽出，是《陽關三疊》。

　　縱然心同膠漆，臭契芝蘭，可卻分别在即，從此就是天各一方，叫人豈能不黯然銷魂。一疊為折柳傷懷不忍分，二疊是未飲先醉哀可憐，三疊則是未審歸程情最殷。一疊複一疊，傷情複傷心。待琴音終了，蟬鳴都消失殆盡。萬籁俱寂，隻有他們的呼吸聲，越來越沉重。

　　謝丕心如擂鼓，他想到了時春的話，如果他能帶給她幸福，如果他能留下她，那麼不論是含章還是時春，都會祝福他們。那裡是四川，天高皇帝遠，隻要她稍改裝束，沒人會認出她來。一直束縛他的心理界限被打碎了，他的手足發麻，全身的皿液湧向臉頰，他心中湧起了前所未有的勇氣：“我有話對你說！”

　　“你想聽聽我的琴藝嗎？”貞筠突然開口。

　　他們二人幾乎是同時說話，謝丕道：“現在不是聽這些的時候……我真的有很重要的事……”

　　貞筠卻避開他的眼神：“都到了今天，也不差這一曲的功夫了，不是嗎？”

　　謝丕還是妥協了，貞筠拿過了這架古琴。它的紋理梳直勻稱，貞筠的手輕輕拂過琴弦，琴音泠泠。她擡眼道：“真是把好琴。”

　　可下一刻，她的神色一肅。他奏陽關三疊，她卻選了梅花三弄。梅為花之最清，琴為聲之最清，最清之聲寫最清之物，故有淩霜音韻。随着她撫弦撚柱，謝丕如置身風雪之中，琉璃世界，風刀霜劍，卻有梅花淩寒獨開。風愈緊，雪愈大，花卻愈盛。苦寒壓不倒它，雖凍得它面痕皆皿，卻叫它更麗如朝霞。

　　《梅花三弄》乃名曲，謝丕這半生，聽許許多多人奏過。懷才不遇之人，難掩憤懑；品格剛直之人，更顯剛健；至于秉性柔媚之人，則露綿軟，失卻傲岸。可沒有一個人能像她這樣，透出從容和順的開闊兇襟與節節向上的英雄氣概。

　　她潇灑止住最後一個音符，餘韻卻如漣漪一般，久久不能散去。他纏綿悱恻，她卻豪情萬丈。

　　她偏頭看向他：“我彈得好嗎？”

　　謝丕語聲幹澀：“叫人腸回氣蕩。”

　　貞筠一哂：“是嗎？可我不是一直都彈得這麼好的。我小時候，學什麼都學不好。什麼經史子集，琴棋書畫，我是十竅通了九竅，一竅不通。爹爹一考較功課就責罵我，娘每日都在我耳畔念叨，她說我再不好好學，就被貞柔比下去了，就再也找不到好婆家了。”

　　她似是突然想到了什麼，輕描淡寫道：“貞柔是我的姐姐，二十年多年前的那場禍事，因她而起，她也付出了代價。她死了，我也差點死了。”

　　謝丕的心一顫，隻聽她道：“剛開始，我很恨她，可這麼多年過去了，我反而有些慶幸。要不是她，我怎麼會有機會碰見阿越，怎麼有機會嫁給她呢？我曾經以為我永遠學不好這些高雅技藝，可後來我才發現，我不是不想學它們，我隻是不想用它們去讨好人。我找不到足以支撐我學習的動力。我已經是籠中鳥了，叫得聲音再好聽，不也是籠中鳥嗎？

　　她一字一頓道：“是李越救了我的命，是她給了我全新的意義。你欣賞我的滿腹詩書，可那是她日複一日講授的；你贊許我的品行端正，可那是她幾十年如一日言傳身教的；你感慨我的琴音腸回氣蕩，可也是她給我空洞乏味的調子賦予了靈魂。如果沒有李越，我永遠都是那個無知莽撞的蠢丫頭。那樣的我，還能得到你的真心嗎？”

　　謝丕如遭雷擊，他驚駭地望着她，他顯然想不到，她會知道真相，并且就這麼當面戳穿。

　　貞筠笑開了：“不論是出于善意，還是惡意，他們都希望我能跟着你走。我不能否認，皇爺的眼睛果然比什麼都要毒辣，經過這麼多磨難，我怎麼可能對你全無好感？”

　　驚喜來得太突然的了，他的心因她的一句話升上天堂，又因她的一句話墜入地獄。她道：“可有好感、動真情，又能意味着什麼呢？我心裡的天平，永不會偏移。從碰見李越的那一刻起，我就再不是那個提線木偶了，我是一個活生生的人。我有自己的意志，也有踐行意志的決心。”

　　謝丕此時早已如萬箭穿心，她雖動了情誼，可仍不改初衷。他的聲音嘶啞：“可含章救你，不是讓你回去送死的！”

　　貞筠莞爾：“我當然沒那麼傻。你放心，我不會回京，我隻會繼續留在江南，做我該做的事。”

　　江南！那是開放的最前沿，是也是各方亂鬥的戰場。失去李夫人身份的她，再回到那裡，等于羊入虎口！他幾乎是苦口婆心地勸她：“那裡有數不清的污糟事，你一己之力，隻是杯水車薪。與其被重擔壓垮，在失望中絕望，何不從頭開始。如是因為我，你大可往陝西或雲貴去，我絕不阻攔……”

　　貞筠卻搖搖頭：“不，我就要往污糟最深的地方去。如果隻有變得更醜，才能保護更多的美。那為什麼變醜的不能是我呢？我也可以變得面目全非，醜若無鹽。這樣堅持下去，總有一天，她們就不用再繼續變醜，也就不會再痛了。”

　　直到此刻，謝丕才明白，她發自内心的喜悅從何而來。她終于找到了，救她所摯愛之人的辦法，那就是像昙花一樣，縱使面目全非，也仍堅持無怨無悔的犧牲和奉獻。

　　他眼中落下淚來，他道：“既然你執意如此，那麼還請允我同行。”

　　貞筠的神色充滿訝異，謝丕卻很坦然：“你有你的意志，我也有我的堅持。”你有甘願犧牲的人，難道我就沒有嗎？

　　可話說到這個份是，貞筠還是拒絕了。

　　謝丕難掩傷痛：“為何，我别無所求，隻是想贖罪而已，要不是因為我，你也不會淪落至此……”

　　貞筠擺擺手：“我們之間，早就沒有誰欠誰之說了。隻是，我因婚姻走了人生第一次捷徑，總不好再靠男人走第二次、第三次。”