（主劇情線）史稱正德盛世。
丹哥兒在摩诃園内消失了。這個孩子真如他的乳名一般，似雲天之鶴，來去匆匆。這可苦了尚衣監和禦用監的掌印太監，他們一個夜以繼日趕制孩子的新衣，一個夙興夜寐趕制孩子的玩器，結果東西剛做到一半，就聽說人不見了。他們仔細一打聽，就聽說，不僅是孩子不見蹤影，連帶他那一族宗室都被連夜綁出封地，不知往何處去了。
一大家子人，就這麼沒了。朝内朝外也沒個說法。一時之間，衆人皆噤若寒蟬。這兩位掌印太監更是頭皮發麻，他們手頭的活兒是欽命趕制的，現在是做也不是，不做也不是。兩人合計了半晌，最後還是決定來拜劉瑾的廟門。
誰知，劉瑾又病了，他蜷縮在松軟的被子裡，像秋日裡的蟋蟀，仿佛風一吹，他就要從高高的樹冠上落下，僵死在草堆裡。但縱使如此，沒人敢小瞧他。兩位主事太監，恭恭敬敬地磕頭，口稱劉爺爺，又獻上大批的賀禮。然而，劉瑾卻擺了擺手，他道：“我老了，又能享用幾天呢。不必憂心，這不是什麼大事……”
說着，他竟然真個不收，還把事情應了下來。兩位掌印太監面面相觑。
一個猶疑道：“這……貔貅也有做好事的時候？”
另一個忙制止：“瞎說些什麼！”
他長歎一聲：“或許是人之将死，其言也善呢？”
劉瑾很快就把消息遞到了朱厚照這裡，朱厚照果然毫不在意，他道：“就這麼點兒事也要煩朕。有尺寸之物給丹哥兒捎上，沒尺寸之物且暫留吧。”
宗室亢奮發熱的腦子，因此驟然冷卻，本以為是天上掉餡餅，誰能想到這餡餅也能砸死人呐。他們雖仍未熄入繼大宗之心，但卻将更多力氣花在孩子的教養上，沒選上不要緊，關鍵不能帶累全家啊。
而張文冕聞訊後，則陷入深深的迷惘。他看向劉瑾：“劉公，難道聖上真要自絕後嗣嗎？”
他壓低聲音道：“古往今來，求仙問道，祈求長生的帝王，十根手指頭都數不清，可又見誰是真的駐世千年。即便、即便陛下有此雄心，也不影響留下皿脈，大可雙管齊下，做兩手準備呀。”
在張文冕看來，朱厚照顯然是糊塗了。而劉瑾聞言卻隻是一笑：“這麼淺顯的道理，你以為隻有你明白嗎？”
張文冕驚疑不定，劉瑾問道：“如若皇上現下就有了親生骨肉，你認為會怎樣？”
張文冕心頭一震，他猶豫片刻道：“還能怎樣？她終歸是女兒身，難道還真能颠倒乾坤不成。”
劉瑾嗤笑一聲：“為何不能，世人要真是視德行重于泰山，也不會有那麼多閹黨了。他們既能為利益歸附太監，也能為利益歸附女人。‘一犬吠形，百犬吠聲；一人傳虛，萬人傳實。’她主考過不止一次科舉，開講過不止一次官學，主持過不止一次遴選，現在還在推行那麼多項目，甚至連遴選制、項目制都是她創立的。你覺得，那些認李越為座師的門生，受她提拔的大小官員，會乖乖認她是女子，讓自己跟她一塊淪為笑話，墜入萬劫不複之地嗎？你扪心自問，你會嗎？”
張文冕一時張口結舌：“我是不會，可是其他人難道也能都不會嗎？”
劉瑾冷哼道：“什麼男男女女，不男不女，在利益面前，都不堪一擊。你以為還是被困乾清宮那會兒呢，早就今非昔比了。隻要她能幫底下人争取到足夠的利益，隻要她别在大朝會上被人公開扒了衣裳，就算是死的，都有人幫她說成活的！”
他意味深長道：“權力不會憑空來，也不會憑空沒。上頭的權力越大，下面的權力就會小。可誰也不是棒槌，誰也不會任人魚肉。要是有人肯出頭，大家當然願意搏一把。新舊交替，利益争奪，那麼多人都在虎視眈眈，這才是皇爺真正在提防的。在掌握絕對的力量前，他不會留下可被利用的把柄。”
“而在掌握絕對的力量之後。”劉瑾幽幽道，“他要幹什麼，不都遂他心意嗎？男子又不同于女子，叔梁纥七十多歲了，一樣能生孔夫子。于皇爺而言，他隻是耽擱幾年，說幾句甜言蜜語而已，除此之外，沒有任何損失。至于李越……”
張文冕此刻已回過味：“她是進退兩難。到了這個份上，她要再進一步，一旦洩密，就會被底下人反咬一口，為穩妥計，需得有自己的親骨肉，可有這懷孕産子的功夫，皇爺也早就将她削得片甲不留；要退一步，皇爺亦不會安居現狀，坐以待斃，到頭來她依然是任人宰割。楊廷和的根基不比她深厚？到頭來一樣一場空。唉，這就是‘人生莫作婦人身，百年苦樂由他人。’縱使強如李越，也難脫樊籠。”
劉瑾沉吟片刻後，語出驚人：“女人比起男人，不就是少根屌。那根屌既然這麼厲害，幹嘛不讓屌上長個人，而非要人上長根屌呢？”
沒人能解答他的疑惑，他自己想了幾十年，也沒有想明白。而他的同僚及後輩，還在“上進之路”繼續狂奔。
宦官如今背負了更加重大的責任。在内陸的宦官，不僅要負責經營自己手中的官營産業，還要通過以錢購買、給予官商名号、減稅免稅等手段，軟硬兼施吞并其他民間産業。願意上交産業的，則讓他做個管事；不願意上交的，朝廷有得是法子，讓他們認命。要不是礙着先前民間暴亂，李越等人仍在立朝，他們甚至可以不花錢，如今平白費了這許多周折，他們已是煩不勝煩。
而身居東南沿海的宦官，需要做得事就更多了。他們需承擔了一部分外交事務，與西班牙、葡萄牙和奧斯曼帝國分别交涉。
葡萄牙在被打得落花流水後，仍不死心，持續侵擾大明的藩屬國，就是不肯放棄東方的廣袤市場。在朝野動蕩時，朱厚照不得不退步，以絲綢和茶葉，換取葡萄牙人在新幾内亞島的戰利品。可他心如明鏡，以葡萄牙人狼子野心，如果真個和他們繼續通商，放任他們勢力膨脹，是養虎遺患。那究竟當如何通過各種手段，遏制葡萄牙東侵呢？
他的第一步棋是扶持休達。明廷和休達已經建交多年，大明為飽受葡萄牙侵略之苦的休達提供火器，而休達則回饋以大量的金礦和鹽礦。然而，眼看着休達無法叫葡萄牙傷筋動骨，他隻能将主意打到歐洲其他國家上。
他的第二步棋，劍指西班牙。西班牙和葡萄牙本就是競争關系，他便火上澆油，讓他們狗咬狗。他直接要求，與雙方都簽訂通商條約，所接受的商品隻要火器和匠人。葡萄牙人又不是傻子，出售這些關鍵技術，等于自尋死路。他們咬死不肯。可西班牙人卻一口應了下來。一來西班牙人也看中了東方的大市場，不用開戰就能分一杯羹，他們樂意至極。二來在西班牙人看來，比起遠在東方的大帝國，先打垮眼前的敵人才是關鍵。不過，西班牙人也不肯出售技藝，隻肯售賣成品。這也足夠叫朱厚照欣喜了，有了一大批新式武器在手，還怕自家工匠找不到關竅嗎？
葡萄牙人與明廷纏鬥那麼久，最後卻是西班牙人摘了桃子，這叫他們如何不氣憤難當。西班牙和葡萄牙兩國的矛盾是激化了，可葡萄牙與大明亦積怨更深。這些精明的資本家變換策略，表面上和明廷虛以委蛇，暗地裡卻在扶桑興風作浪。大明的銀本位貨币之所以能風生水起，除了源源不斷從西方吸納白銀，還靠扶桑的石見銀山為堅實後盾。但扶桑本身就不是鐵闆一塊，而占據石見銀山的大内家也缺乏足夠的實力打退各方，這就給了葡萄牙人可趁之機。葡萄牙人扶持尼子經久、毛利元兩家大名與大内義興、大内義隆父子打擂台，争奪石見銀山的開采權。
戰争一起，生産速度自然減緩。而白銀輸入減少，市舶司立刻得到了消息。佛保驚得魂不附體，急急忙忙尋嚴嵩商議。嚴嵩憑借着自己在開關一役中的表現，獲得了朱厚照的青睐，這麼多年在多個官位上流轉曆練，現下已經被提拔為浙江巡撫，掌一省大權。
這兩人緊急搜集情報一合計，還能不明白是誰在搗鬼？佛保的口中髒話源源不斷地往外湧：“這些腌臜貨，狗娘養的！在背後給我們捅刀子！好啊，以前還能給他們分點湯，現在連湯都不給他們喝！”
嚴嵩依然冷靜：“可我們在表面上，還要維持和他們的友好關系。依照皇爺的示下，放開通商限制，給葡萄牙一點兒甜頭，随後重金求購教皇子午線以東的物産，繼續激化兩國的矛盾。”
佛保道：“可這終歸是遠水解不了近渴啊。”
嚴嵩道：“所以，我們不能把寶壓到一處。事到如今，隻能那麼做了。”
佛保一驚：“可那夥人真的頂用嗎？我們之前也沒少給，到頭來他們還不是連個屁都沒放出來。要是咱們再繼續砸大本錢，他們還是一事無成。咱們怎麼向皇爺交代？”
嚴嵩遲疑片刻，還是下定決心：“本錢沒了，可以再撈。咱們要是始終沒個章程，才是真的自絕仕途。别忘了，想坐咱們這個位置的人，可不在少數。”
此言一出，佛保終于下定決心。他當年敢能和江彬一塊，撺掇朱厚照北伐，本就不缺賭徒心理。兩人聯合黃豫等人，下了皿本，在朱厚照面前立下軍令狀，随即将死士、大批鳥铳、黃金等送往安特衛普。
三年後，葡萄牙發生了震驚海内的刺殺國王事件。上任葡萄牙國王曼奴埃爾一世，為了争取與卡斯蒂爾公主伊莎貝拉的婚事，下令驅逐猶太人。為光大他的宗教事業，他命令成千上萬的成年的猶太人離境，又将十四歲以下猶太孩子統統抓起來，強迫他們接受基督教洗禮。“這出毫無意義的滑稽劇增加了幾千個名義上改信基督教的人，而付出的代價卻是說不盡的苦難和無數家庭的離散。”而曼奴埃爾一世的繼任者若奧三世，比起他的父親有過之而無不及。他登基之後，建立起宗教裁判所，以猶太人的鮮皿鑄就自己“虔誠者”的名号。葡萄牙境内目前尚存數以千計的心存怨恨的猶太基督徒，他們中的一些人想方設法想逃到安特衛普，而另一些人則在苟延殘喘。【1】
這時，遙遠的東方送來援助，給他們指明了方向。若奧二世當政時，猶太富商過着何等惬意的生活，如果能将曼奴埃爾一世這一支趕下去，重迎若奧二世的私生子若熱一支繼位，他們就能過上好日子。猶太人花費數十年時間積蓄力量，他們将自己在生意場上的聰明才智，用在了刺殺和作亂上，終于取得了奇效。若奧三世在參加複活節慶典時被暗殺。在基督複活的日子裡，國王卻殒命，不得不說是莫大的諷刺。而因為和表姐近親結婚，他目前隻有一個七歲的女兒瑪麗亞·曼努埃拉尚存于世。這自然引起了野心家們的争奪。煊赫一時的香料帝國陷入王位争奪戰中，再也無暇東顧。
而西班牙、奧斯曼帝國抓住機會，占據葡萄牙的領地，削弱其國力。而此時的大明，反而一改過去的仇視，暗中向葡萄牙伸出援手。而交換的條件也非領地，依然是技藝和人才。這時，惶惶不安的葡萄牙王室，再無過去的強硬。敵人的敵人，就是朋友。三足鼎立，才是最穩定的格局。東南亞百年的侵略之苦，直到此時，方暫時畫上了句号。
外患既除，海關大開，大明終于徹底清除土木堡之變的陰影，再次走向繁榮，政治清明，文教日昌，技藝日新，民康物阜，家給人足，兵力極盛，萬邦來朝，史稱正德盛世。
又是一個新年了。梅龍鎮，一個年輕的漢子，帶着妻兒老母來上墳。婦人拿出籃子，裡面整整齊齊地放着燒豬燒鵝、香燭冥镪、茶酒炮仗。一大家子人磕頭祭祀後，婦人一面燒紙，一面絮絮叨叨說話：“當家的，咱兒子争氣，今年咱家的飯館，又多開了兩家分店。孫子孫女也好，今年的壽桃，就是兩個孩子自個兒給我做的……這些元寶都燒給你，你在那頭好好享用，保佑我們家一直這麼興旺下去。”
說着說着，年輕的兒子就開口了：“娘，既然日子這麼好過，你就老老實實過呗，又何苦動那些歪心思？”
婦人一聽登時立起眉來：“什麼叫歪心思？正德爺打仗，要征兵丁，你爹被弄去了就再沒音訊，那是一個子兒都沒捎回來。是老娘含辛茹苦，才把你養得這麼大。我守了二十多年活寡啊，現在你們都成人了，我再找一個怎麼了？連朝廷都鼓勵再嫁了，你還在這兒唧唧歪歪的，你以為在你死鬼爹面前說，我就怕了？”
她啐道：“呸，有本事就讓他晚上來找我，咱們正好分說分說！”
兒子不敢說話，隻得悶悶燒紙。香煙袅袅中，墓碑上的李平安三字仿佛也要随風而逝了。
嘉興府，莺兒正在宰羊。人人都知嘉興的絲綢和米糧好，卻不知此地的湖羊也是天下聞名。湖羊一身是寶，羔皮可裘，滋味鮮美。這兒的裘皮遠銷海外，深受北域之地歡迎。
莺兒一刀把羊骨斬成兩段。因背主挨打的她，如今走路仍是一瘸一拐。經多年風霜折磨，她也早不複當年的青蔥，反而更加壯實。
她罵道：“我說不行就是不行！”
她年輕的女兒在一旁淚眼婆娑：“為什麼！鄭郎真是個讀書種子，隻要咱們好好資助他，他日後必會飛黃騰達。”
莺兒聽得這些話就覺眼暈：“我要跟你說多少回，姓鄭的就是一個小白臉、花花公子。這種男人我見得多了，屁用沒有，就靠一張嘴來糊弄人。你外婆就是被這種王八蛋坑了所有積蓄，最後隻能弄一根麻繩來吊死自己。你就不能聽聽娘的話嗎？”
那女孩卻不服氣：“你的話就一定是對的嗎？天下男人就沒一個靠得住的？要不是你當年豬油蒙了心，收了别人的銀子陷害李閣老，你現在還能跟着唐解元做丫鬟呢，也不至于做那麼多年妓女，現在隻能給官家放羊。”
她的聲音越來越高：“你要是真那麼會識人，怎麼就沒看出李越注定要平步青雲！你怎麼知道，我不是第二個沈九娘！”
莺兒臉上的皿色消失殆盡，她知道，是她自己過去的不甘心和怨氣，讓她唯一留在身邊的孩子生了太多不切實際的妄想。她緩了緩語氣道：“咱們現在不好嗎？不用再賣皮肉挨命，好好地養着羊就能吃飽穿暖。現下和我們通商的邦國越來越多，不愁裘皮賣不出去。你找個老實本分的農戶嫁了，我們一家人勤勤懇懇，總有一天能把日子過好，為什麼總要想着攀龍附鳳呢？”
她道：“你要是真像娘子和唐解元一樣，是真心相愛，不為名利，娘絕不會說半個不字。可你扪心自問，你真能堅持到姓鄭的發達那一天嗎？你敢打包票，他發達後不會一腳把你這個妓生女踢開嗎？
女孩仍在堅持：“他說過，他對我是真心的！大不了，我、我去考女官！”
莺兒無奈：“那就等你考上再說吧。”她甯肯信自己的女兒能高中，也不信那姓鄭的能始終如一。
徽州府，因交通通暢，商貿繁榮，此地變得更加繁華。隻有一處例外，那是俞家舊時的宅院。當地傳言，俞家曾經也是當地的大族，結果因着出了一個不肖子，發了瘋去刺殺王爺世子，最後落得個九族盡滅的下場。當地衙門本想推了罪人家的宅院，重建為布場。可不知怎的，這個安排也未曾實行，俞府就這麼莫名其妙地保留至今。行人從宅院外經過，都覺陰氣森森，寒氣砭骨。到了新年這天，一夥調皮的孩子壯着膽子，翻過長滿青苔的牆壁，跑了進去。豈料，鬼宅裡頭卻如琉璃世界，數十株紅梅，豔如朝霞，映着雪色，分外美麗。
孩子們很是驚訝：“這種地方，又無人照看，怎麼會有開得這麼好的梅花。”“我看過書上說了，定是這樹根下有寶貝，才能滋養這樹欣欣向榮。”
這群頑童一合計，真個動手挖起來，挖着挖着居然真的挖出了東西。那是一壇酒和一個錦囊。他們打開錦囊，裡面字迹已經模糊。他們皺眉看來看去，隻能勉強認出“小潔”、“長樂”等字眼。他們丢了字條，把錦囊和酒帶了出去，打算賣掉。
酒莊老闆一打開酒蓋，就兩眼發亮：“這是正宗的紹興女兒紅，至少存了有三十年了。這可是給千金陪嫁的寶貝，快說實話，你們哪兒來的？”
酒莊老闆連哄帶吓，很快就套出了實話。一聽說這是從鬼宅裡挖出來的，老闆驚得魂飛膽裂，手一哆嗦竟把這壇老酒摔在地上，摔了個粉碎。澄澈的酒液淌得滿地都是，酒香四溢撲鼻而來。老闆卻一面罵晦氣，一面差夥計打水來洗地。這壇好酒，終是歸于塵土。
宣府，三丫已經起身。她作為将領，要率官軍五百，維持張家口民市的秩序。她剛一起身，門外就傳來了貓叫。三丫忍不住笑出聲，她道：“進來吧！”
一群小貓搖頭晃腦鑽了進來，争先恐後地往她的床上撲。三丫摸了這個，又揉那個：“好了好了！都下去，好不好。我今兒有公事，回來再陪你們行不行？”
小貓的喉嚨裡發出了呼噜聲，它們不情不願地讓開了路，蹲在桌上，椅上，床架上，目不轉睛地望着她。
三丫一面洗漱，一面含糊道：“真跟你們的爹娘一個樣，都是粘人精！”