言說萬歲不幸中道崩殂，命本王即刻起兵。

　　七月初五的這天晚上，察哈爾草原上緊急搭建的長棚裡，早已擺滿了酒筵，四處皆是懸紅挂綠，喜氣洋洋。鞑靼的大小領主，漢人的官吏将領，坐得滿滿當當，不住推杯換盞，談笑風生。空氣中彌漫着濃烈的酒香和濃郁的烤肉味。

　　黃昏時分，數十串百子鞭炮齊齊點燃。鞭炮聲後，鼓樂齊鳴，放眼望去，皆是一片燈火輝煌。月池恍惚間，還以為自己回到了京都，而非這荒涼的草原。張彩一身大紅吉服，手持酒盞，周旋在滿帳的賓客之中，端得是遊刃有餘，談笑風生。他喝得面色通紅，搖搖欲墜，才被衆人擁着送入洞房之中。

　　劉瑾在一旁笑道：“可真是高興壞了。”朱厚照沒有說話。

　　盛極的繁華過後，留下的就是寂寥。宴會散去後，朱厚照和月池不約而同地起身。皇上跨上了一匹神俊的白馬，在夜幕中一騎絕塵，隻留下了一句：“誰都不準跟來。”

　　月池充耳不聞，她亦上馬緊随其後。兩人的身影就像風一樣，很快就融入到茫茫之中，徒留一衆人愣在原地，既不敢直接攆上去，又不敢就此撒手不管。

　　笙歌與燈火漸漸遠去，晚風拂過月池的臉頰，她借着星光在草叢中穿梭，卻眼睜睜看着前頭的人越走越遠。她揚起了鞭子，卻又慢慢放下。思忖片刻後，她索性勒住缰繩，翻身從馬背上下來。夏日的草長得有她的腰那麼高。她牽着馬兒，慢慢撥開草叢向前走去。她記得湖就在這個方向。空氣裡滿是草葉的氣息，夜風送來一陣陣蟲鳴。随着她手的撥動，流螢被驚起，散落如碎星。忽然之間，月池屏住了呼吸，漫天星鬥溶入湖水中，如幻如夢。她随意找了一個地方坐了下來，放開缰繩任由馬兒自在奔跑。

　　不出她所料，還不到兩炷香的時間，急促的馬蹄聲又一次在她耳邊響起。他是怎麼跑出去的，現在就怎麼跑回來。她聽見他在大叫她的名字：“李越！李越！你在哪兒！”

　　月池沒有應聲，她仍靜靜地躺在草地上，一動不動。她就這麼靜靜聽着，聽着他策馬把這附近跑了遍，聽着他的聲音嘶啞變調，越來越急切。直到他終于心急如焚，要回去叫人時，她從草中站起來，閑适地拍了拍身上的草屑，道：“我在這兒！”

　　朱厚照乍聞她的聲音，先是如獲至寶，可當他下馬發覺她所在的位置時，卻是面色一變。他突然止步在她的近前，咬牙問道：“你一直都在這兒？”

　　月池不答反問：“下次還跑嗎？”

　　此話一出，朱厚照已是面色鐵青，月池輕笑一聲：“你覺得你跑有用嗎？”

　　這不是第一次朱厚照在她面前處于下風。事實上，在他們朝夕相伴的這些年中，她大多數時候，都扮演着年長成熟的角色，引導着他、照顧着他。朱厚照也早就習慣依賴于她，向她傾訴。可這次見面後，朱厚照卻發覺，有一些東西，變得不一樣了。

　　他不同于張彩、嘎魯。張彩因利而來，因情而留。嘎魯因孽而生，因孽而死。這兩個掠過李越生命之河的男人，到了最後，皆為情所左右。可朱厚照不一樣，他還在孩提時代時，就已然學會用理智來主導一切。皇權早就刻進了他的骨子裡，刻進了他的皿脈中。在統治面前，即便是親生母親，也無法動搖他的意志，可如今，李越卻一次次打破了他的底線。

　　她用死推着他到了鞑靼，用死推着他留下那個孽種，用死推着他賦予她更多權力。而他隻能不斷退步，他不會因這付出而覺無怨無悔，反而在回過神後，覺得無比惱火。而張彩的下場，也讓他有了兔死狐悲之感。她就像一個高利貸商人，隻願給予一點微末情意，卻要他百倍千倍，傾家蕩産來還。

　　朱厚照喃喃道：“這不公平。你不能這樣對我。”

　　月池幾乎是一個對視就明白了他的意思，她道：“我不會總這樣對您。再說了，您是天子，隻要您不願意，沒人逼得了您。我們隻是在商量，商量達成一緻。”

　　朱厚照的目光凝注着她：“……這還不夠。”

　　他深吸一口氣，認命似地承認：“我把凡人的一切，都給了你。我要你像我待你一樣待我。”

　　月池的目光閃動，她道：“臣一直待萬歲如腹心。”

　　朱厚照忽得笑出來：“李越，這恐怕是你說得最拙劣的一個謊話了，不，是笑話。朕問你，如果朕和你的兩個女人……”

　　他說得一半突然改口，陰恻恻道：“朕要是和你的三個女人，一個兒子，一個男人，還有你的師父、至交，還有那條狗，同時掉進水裡，你會先救誰？”

　　這是一個在現代已經被問爛了的問題。月池有些想笑，可他的神态卻讓她半點笑不出來。帳中對峙時的擔憂又一次在心頭浮現。而這次，她已經沒辦法去應對。

　　朱厚照扯了扯嘴角：“什麼時候你第一個救我，什麼時候你就能拿到你想要的東西。聖人李越，這次你又會怎麼選？”

　　他問出這個問題後，卻沒有步步緊逼，而是當即撂開，躍躍欲試要去湖裡抓魚。月池望着他的背影，此刻終于真正明白張彩為何不顧一切要來勸阻她，為何要犧牲自己留在鞑靼。她已經掌控不了他了，她在蛻變，可他也在成長。

　　月池心頭一堵，她忍不住問道：“您現下還有閑心玩這個？”

　　朱厚照已經脫了靴子，準備下湖了，他聞言回頭道：“朕怎麼沒閑心，選不出來的又不是朕。沒有心的人，也不是朕。”

　　月池冷笑一聲：“您是有心，就是心大得可以。家裡亂成那樣，您還坐得住嗎？”

　　朱厚照一震，他問道：“你從哪兒探得消息？是劉瑾？”

　　月池一凜：“這何須去探。如不是局勢不容樂觀，您豈會順水推舟留下張彩。”她的兒子再加上她的心腹，鞑靼日後姓朱，還是姓李都難說。隻有火燒眉毛，必須要盡快安定，他才會走這一步險棋。

　　月池問道：“是軍費征收，起義太多？”

　　朱厚照搖搖頭，他道：“比那還要糟得多。朕本來打算回程時再告訴你，沒想到，你又猜到了，是甯王反了。”

　　月池臉上的皿色霎時間褪得幹幹淨淨。她問道：“我師父呢，他離開南昌沒有？”

　　朱厚照歎了口氣，他道：“阿越，你先别急……”

　　一語未盡，月池已然轉過了身，她道：“走，明天就開拔。”

　　她已經沒了下屬，沒了戰友，不能再沒了師父了。

　　時間拉回到一個多月前，唐伯虎和沈九娘在商議過後，決心去向江西的大員禀報請求庇佑。

　　唐伯虎歎道：“九娘，我想過了，在這個節骨眼上，甯王無論如何不會放人。找什麼理由，隻怕都不管用，倒不如釜底抽薪。江西巡撫孫燧是個正直之人，或可裡應外合。”

　　唐伯虎這般說，當然不會是空口之言。甯王爺是早就“兇懷大志”，所以一直在想盡辦法通過各種途徑弄錢，一是向百姓歲征祿米，二是想方設法從官費中掏錢。甯王有一年就提出，想将王府内的屋頂全部換成琉璃瓦，需耗兩萬白銀，全部要從官家走賬。這種貪婪之舉，遭到了江西巡撫孫燧的強烈反對，他一方面多次請甯王儉省，另一方面在奏疏上寫道：“毋涉叔段京鄙之求。”

　　叔段是春秋時鄭國國君鄭莊公的弟弟。鄭莊公出生時難産，所以不為其母武姜所喜。武姜寵愛幼子，厭惡長子，所以将叔段慣得無法無天，橫行霸道。而鄭莊公卻對母親和弟弟的所作所為視而不見，叔段的野心因此日益膨脹，最後發展為起兵謀反。

　　孫燧在奏疏中用春秋之典，既是勸皇上不要學莊公之舉，縱宗室行兇，更是在暗示甯王和叔段一樣有不臣之心。朱厚照早在鹽稅時，就對宗室大為不滿，這次更是逮住了機會，好好申斥了一番甯王。甯王因此懷恨在心，更是将孫燧看成了眼中釘，肉中刺。

　　唐伯虎在知悉此事後，深覺孫燧可靠。而九娘在踟蹰許久後，也贊同了丈夫的看法。女兒月眉才五歲大，要一家人都偷溜，難度實在太大了。反正甯王至今還不知他們已經知道了他的陰謀，倒不如和孫燧一起來個攻其不備。

　　孫燧得知情報後，大驚失色。他早就覺得甯王不安分，因此根本就沒有懷疑。他當即向朝廷上奏，向武将求援。然而，唐伯虎和孫燧都沒想到的是，這份奏疏居然在半路上被人攔截了下來，而孫燧所求援的武将，因為收受了賄賂，轉頭就把他賣了。

　　甯王吓出了一身白毛汗，也至此下定了要謀反的決心：“消息已經走漏，這個混賬，絕不能留了。”

　　他借自己的生日，召集了南昌的大小官員。親王是本地的地頭蛇，他做壽，誰敢不來。孫燧見朝廷久無消息，援兵久久不至，便知這宴無好宴。他對唐伯虎道：“伯虎，鴻門宴已擺下，愚兄不得不赴。大事唯有交托于你。我這就讓舍弟為你喬裝改扮，将你送出南昌。”

　　唐伯虎大驚：“孫兄，這……那我的家人……”

　　孫燧肅容道：“家國大義在上，豈可耽于私情。一旦甯王起兵成功，因此而破家的又豈止你我。”

　　唐伯虎心如刀絞，淚如泉湧，卻隻得哀歎一聲從命。雕梁畫棟的甯王府此刻已然是賓客雲集。孫燧同鎮巡三司的其他官員一道，在殿前謝酒行禮。三拜過後，甯王就着禮服，走到了前台前。他朗聲道：“諸位且慢，本王有要事相告。本王日前收到了兩宮老娘娘的密旨，言說萬歲不幸中道崩殂，命本王即刻起兵，入京安定大局。你等知義否？”