說來也是自作孽……

　　然而，當月池與衆同考忙碌日久後，好不容易到了快結束時，她卻始終覺得心中難安。終于，她也幹了和王守仁一樣的事，在夜間悄悄查看試卷的字号，來猜測她拟取用的新科貢士之名，結果卻讓她大吃一驚。

　　在貢院的房間中，她僵卧良久，終于長長一歎：“難怪，難怪這麼多年重第一場經義的風氣，始終難改。”旁人不是傻子，她也未必是天下第一聰明人。

　　朱厚照本以為月池此次定會另辟蹊徑來取才，卻不想到，月池竟會在放榜前夕給他報信，言明為了公平起見，還是得在首場經義上傾斜一些。這可大大出乎他的預料。他斟酌之後，也在漏夜時分，悄悄進了貢院。

　　貢院雖是科舉之地，卻與監獄的布置有異曲同工之妙。不僅牆垣高聳，連外圍牆就有三重，第一層外棘牆、第二層内棘牆、第三層磚牆。貢院的四角還有瞭望樓，晝夜有人觀望。一見他，即刻就有人下來問，是做什麼的。

　　朱厚照又來了一句：“鎮國公兼威武大将軍奉命巡查考場。”

　　駐守的兵丁，誰沒聽過這個花名，一見他的容貌，真如天上掉下來一個活龍一般。他們忙一邊将他迎進去，一邊又要去通禀。朱厚照忙道：“莫要聲張，不必驚動旁人，把李侍郎叫來，梁尚書如未安寝，便也喚來。”

　　皇爺當年是鄉試就落榜，也沒有考會試的機會，這次能進來看看，别說心裡還有點小激動。他穿過三龍門，路過明遠堂，看到木栅與号房，仍心有餘悸，這看起來比鄉試之地還要壓抑，在這裡考上三場，隻怕皮都要脫一層。

　　接着，他就到了公堂與居室。梁儲、月池這次已然候在這裡。梁先生在這種地方見到皇帝學生時，真真是一個頭兩個大。上次去昌平，把皇上弄回來的是他，這次在貢院，碰見皇上的還是他。

　　梁儲：他怎麼就那麼背呢……

　　月池亦是大吃一驚，她沒想到，他居然會親自來。

　　朱厚照望見他們時面上原本還帶着笑，可待到看清他們的樣子時，神色卻冷了下來。他雖早有預料，也做了準備，可當四目相對時，仍是大吃一驚。

　　他有心罵她幾句，隻是話到嘴邊，卻隻剩一句：“知道的是李副總裁在此迎駕，不知道的還以為是久試不第的怨……”

　　他說到一半，又深覺不祥，忙咽了下去。而月池聽到副總裁這個幾個字眼，也覺頭皮發麻。她一入貢院，人人恭迎副總裁，聽得她渾身不得勁，她強令衆人，無需這麼叫她，倒博了個謙虛謹慎的美名。

　　朱厚照入了公堂，對他們道：“不必拘禮，都坐吧。”

　　他使了個眼色，左右一邊去搬凳子，一邊來奉湯水。梁儲眼看自己的碗中是參茯苓淮芪雞湯，月池碗中卻是黑漆漆的湯藥，不由愣住。月池笑道：“尋常食補，已是無益，需得用些藥。”

　　語罷，她便眼都不眨，将藥汁一飲而盡。梁儲是已然白發蒼蒼，可她卻正是風華正茂，大展宏圖的時候。一時之間，堂上兩人都頗感凄楚，可她本人卻似渾然不覺。

　　她起身謝罪道：“是臣無能，方勞您走這一趟。”

　　朱厚照别過頭去，調整心緒方回轉：“坐下說……”如不是梁儲在此，他真想叫她躺下說。

　　月池又一次落座，她道：“萬歲容禀，臣知您這次為何而來，但這一結果，實是我與梁先生再三商議後，得出的最為合适的決斷。”

　　朱厚照道：“朕知你們的膽識，如不是碰到了棘手之事，必不會主動退步。是有人要挾你們了？有朕在此，大可直說。”

　　梁儲心下感動，他搖了搖頭道：“謝皇上隆恩，但您治國法度嚴明，誰又敢在會試前夕威脅主考？”

　　朱厚照道：“那是為何。你們都是見過風浪的人，一個會試，何至于将你們逼到這個地步。”

　　他忽然來了一句：“再吃點東西。”

　　梁儲一愣，月池已經接口道：“太晚了，吃下去不克化。”

　　朱厚照道：“是甫裡鴨羹，葛林說了，少食多餐不妨事。”

　　月池點頭道：“再來一點兒吧。”

　　話雖如此，她也動了兩三匙，便不肯再飲了。

　　梁儲心念一動，甫裡鴨羹是蘇菜，先帝在時，有些臣子為了得寵，亦學宦官作風，給皇上獻菜，沒想到，他今兒還能看到反過來的事。

　　朱厚照還要再言，月池卻對他使了個眼色。朱厚照回過神道：“梁先生繼續，朕聽着呢。”

　　“……”梁儲默了默道：“老臣鬥膽請教萬歲，科舉一試，用途何在？”

　　朱厚照挑挑眉：“為國取士，為民謀福。”

　　月池接口道：“萬歲聖明，為國取士好說，朝廷需要經世緻用之才，我們依照需要取就是了。可為民謀福，何解呢？”

　　朱厚照道：“為國取良才，自當能為民謀福祉。抑或是，你是念及品行？”

　　月池歎道：“即便要看品行，從考卷上亦看不出一二。誰好誰壞，也輪不到我們來斷。萬一他入官場後，心變得黑如墨汁，難不成還要找當年的座師負連帶之責。”

　　朱厚照失笑：“即便是親爹媽，都負不起這個責，何況是座師。”

　　月池道：“但衆口铄金，積毀銷骨，臣卻不得不慎重。算是臣躲個懶吧，這事隻得您來出面。”

　　朱厚照佯怒道：“你倒是打得如意算盤，兜不住了，就來找朕了。”

　　月池也笑：“這人是選來為您效命，又不是為我謀私。我兜不住了，可不得找您了。”

　　這是東西吃完了，又要開始說笑了？眼看他們還要再說下去，梁儲忙重重清了清嗓子。

　　朱厚照輕敲着桌子：“噢對，說到哪兒了，為民謀福與看重首場之間，有何關聯？”

　　月池道：“适才您說了，選賢舉能，牧首一方，固然是為民謀福，這是科舉外在的效用，卻不是科舉本身的功能。科舉的本身，就如這燈一樣，引着無數飛蟲由下而來，身入光明。”

　　這些小飛蟲，前仆後繼地跳進燈籠中，在燈芯四處飛舞。有的投入火焰，燒得粉身碎骨，明明隻是化作燃料，自己卻以為是在薪火相傳，照亮這漫漫長夜。而更多的，卻隻是上下翻飛，自恃高人一等罷了。

　　朱厚照仍有些不解：“難道改了後的科舉，不能從民間選才了嗎？”

　　梁儲歎道：“啟禀萬歲，貧寒士子，能做好經義文章都是寥寥，遑論經世緻用？”

　　一個窮苦農家養出的讀書人，除卻那些天賦異禀之輩，絕大多數人在前半生都在和八股文章死磕，他們中又能有多少人，能夠一入考場就指點江山，激昂文字。這次考試中，答得有幾分見識的，竟然大多都是官宦之後。這是很可怕的現象。

　　科舉是底層上升的主要通道，寄托着無數家庭的信仰，使得社會保持動态的穩定。對底層百姓來說，唯有科舉讓他們靠得住、信得過，讓他們相信隻要家族中考上一人，就能一人得道，雞犬升天，即便不中舉也不怨朝廷。

　　而一旦這個官民兩利的上下流動通道遭到破壞，大蛋糕完全被官宦獨吞，窮人的孩子不論如何努力苦讀，也沒有出頭之日，永遠隻能被人踩在腳下。那麼，等到朝廷的，就是再一次驚天動地的起義。

　　一次科舉而已，按理說隻是扭轉文風僵化的良好開端，遠不至于造成這樣惡劣的影響。可架不住，吏部清理冗員，招來不少仇怨，外頭的人正虎視眈眈，盼着他們行差踏錯一步。屆時，經曆動亂後的民意，又會淪為有心人手中的刀。

　　朱厚照隻聽到這一句，便已然明白，劉六劉七作亂同樣給他留下了深刻印象。他是何等精明的人，如何算不出這一筆帳。與其養兵發兵靡費衆多，倒不如給點小恩小惠，庶民隻要能吊着命，就不會起兵造反，可官員卻是隻要有貪的機會，就一定要撈個夠本。

　　他道：“朕明白了，這次便隻能罷了。可三年之後，又當如何？”

　　梁儲道：“萬歲容禀，老臣以為，我朝的科舉既已與府州縣學教育緊密相連，何不在各級學校中多開設幾門學科呢？諸如律學、醫學、算學、武學，皆乃有用之學。”

　　月池補充道：“獻吉兄現任南直隸提督學政，如不是甯王作亂，他早就将各級文教整頓一番，陛下不如給他一個大展宏圖的機會。”

　　朱厚照眉心微動，他道：“也罷，趁着東風，也好好調理武學。”

　　就這三言兩語中，文官與皇權又過了一招。梁儲希望能将武學并入官學之中，成為其中一個科目，可朱厚照的意思分明還是要保持二者的獨立性。他是要将武将的培養、選拔、擢升建立成一個相對獨立的系統。

　　天很快就蒙蒙亮了，月池送朱厚照回宮。昏暗的天色，如一層黑色的紗幕，遮住了繁花明麗的色彩，卻使得花蕊中的芬芳越發沁人心脾。月池踩在濕潤的磚地上，叮囑他：“雨天路滑，騎馬慢些。”

　　朱厚照卻問她：“你總叫朕慢，可你自己卻是在悶頭往前走。難道就不怕一腳踩進坑裡嗎？”

　　月池苦笑一聲：“還是那句話，要是連我都不去踩一踩，咱們豈不是更成了聾子瞎子。增加财用和治理人才必須同步進行。要是隻做前者，不做後者，那就是有再多的銀兩，都會被官僚截留，留給咱們的寥寥無幾。好的制度也會變成一攤爛泥。可要是隻肅清官制，不多給他們一點好處，他們又會群情激憤，鬧出事端來了。”

　　朱厚照有心想問，要是你沒有做到二者并舉呢，要是你給的好處，遠不能抵消他們的不滿呢，那時又該如何。是又來一次宣府舊事，鬥個你死我活嗎？可他沒有問出口，因為他早就知道了答案。

　　他忽而笑道：“不說這些了，還是談談咱們的事。”

　　月池一愣：“咱們的事？”

　　朱厚照佯怒道：“這次你應下的事，可是食言了。你要怎麼賠？”

　　月池道：“他們即便不是棟梁之材，亦有成為棟梁的潛質。翰林院中，總不至叫他們，真讀三年經史。”

　　朱厚照瞪大眼睛：“那朕不管，若人人都像你這樣食言，那這還有什麼王法？”

　　月池無奈：“您想要什麼，不妨直說。”

　　朱厚照神色一肅，半晌方道：“朕幫你找了一位名醫，你叫他給你看看。”

　　月池乍聽一怔，這本是常事，可他神色明顯有異，月池突然回過神來，必是看“那方面”的！

　　她的心突突直跳，垂眸道：“勞您費心，可木已成舟，非人力可為。”

　　朱厚照道：“不試試，你怎麼知道不可為呢？即便不可為，好歹也替你瞧瞧别的病症。”

　　月池道：“葛太醫就很好。”最好就好在，他是兒科出身，不同婦科。

　　朱厚照道：“他要是真的好，也不會這麼久都沒把你醫好。”

　　月池苦笑道：“葛太醫已經盡力了。臣隻盼着，能以這微薄之軀，為您，為這天下多做些事……”

　　朱厚照聽不得這樣的話，他道：“你才多少歲，哪裡來得這些喪氣之語。朕有意修則色寺，邀西藏活佛，入京弘法。”

　　月池忙打斷道：“萬不可如此。”

　　朱厚照問道：“那你就去就醫。”

　　月池如今是進也不是，退也不是，她這樣的人，竟也僵到一句話都說不出來。

　　朱厚照拉着她的手道：“說好陪朕一輩子，即便隻差一炷香，也不算一輩子。你總想做出一番大事業，可沒了身子，其他不都是一場空。你别擔心，朕找得人，是此道的聖手，口風很緊。他就外頭的馬車上候着，你就進去讓他把個脈，神不知鬼不覺……”

　　月池隻覺頭都要炸開了，她手心全部都是汗水，下意識甩開他，脫口而出：“不成。”

　　面對朱厚照詫異的眼神，到了最後，她就隻能撒潑了。她道：“我都已經這樣了，您這又是何苦呢，再看也看不出什麼名堂。您居然還迫不及待地把人帶來了……您要是不放心，自己來驗，何必找這些由頭。”

　　朱厚照先是一愣，而後又強壓下翻滾的心緒道：“你誤會了，朕不是那個意思……”

　　“是不是那個意思，你自己心裡有數！”月池望着他的眼睛，語塞了一瞬，可她仍然說了出來，“如真要驗，就幹脆殺了我來驗屍吧。”

　　朱厚照氣得渾身發抖：“直到現在，你都不肯信我。”

　　月池深吸一口氣：“……我不是不肯，而是不敢。”你給得是情誼，我賭得卻是全部。

　　兩人又一次不歡而散。直到放榜之後，他們都沒怎麼見面。

　　月池擁着被子，躺在羅漢床上。貞筠端着一碗甜湯近前來。月池往日還要推辭一二，如今也不敢說這話了。她忙自己移了桌子，起身接過碗。月池看到這淡紫色的湯羹，便知是核桃酪。小小一碗，需費不少功夫，先将核桃仁去皮，又要将紅棗剝皮取棗泥，還得将米搗成米漿，如此三樣放進铫子中熬煮，才得這一小碗。

　　月池拿起湯匙，細細品了一口，隻覺濃香撲鼻，全然是核桃與棗本身的甘美醇厚。貞筠問道：“好喝嗎？”

　　月池歎道：“好喝是好喝，就是太辛苦你們了。這一碗，怕是得兩三個時辰吧。”

　　貞筠道：“這算得了什麼。近來可是出了什麼事呢？”

　　月池一怔，她不動聲色道：“怎麼突然這麼問？”

　　貞筠哼道：“你不說，我就沒長耳朵了嗎？我們四個人，輪流出去打聽，外頭是說什麼的都有。”

　　月池道：“不必挂心。兩榜進士的人選，都是皇上首肯過的。這火怎麼也燒不到我頭上。”

　　貞筠奇道：“那你怎麼是這個樣子？”

　　月池一時語塞，半晌方道：“說來也是自作孽……”

　　貞筠早知始末，這次聽說朱厚照要找人替她瞧病，亦是大吃一驚。她道：“這可萬萬使不得，那是專門瞧這個，說不定一下就能看出來，你這從頭到尾壓根就沒……”

　　月池扶額道：“誰說不是呢？我這次雖然用話堵了回去，可卻絕不了他的心思。除非我今後再也不病了，否則總是難說。真是搬起石頭砸自己的腳，如今是看病難，出京亦難。”

　　貞筠恍然，她倒是難得站在了朱厚照這邊：“你這個模樣，時春又不在，誰敢放你出京。隻是，這麼一來，豈非是比往日更危險。往日，他不會留神那個，可現下，他隻怕晚上做夢都在琢磨呢。”

　　月池道：“而這次一旦發現，就不那麼容易能了。”

　　貞筠讪讪道：“要是換作我，非得活活氣死。”

　　兩人一時面面相觑，半晌，貞筠方道：“開弓沒有回頭箭。話都已經說出去了，後悔也沒用。還是快把身子養好吧，就改了四天卷子，又搞成這樣了。”

　　月池道：“不成，我還得寫奏本。這次春闱，聲勢浩大的革新，卻是虎頭蛇尾，我總得給個上上下下一個說法。”

　　然而，月池奏本還沒來得及遞出去，梁儲與王鳌的聯名上書都已經發到通政司了。王鳌也是狀元出身，當年的科舉文章被視為範本，上下傳閱，這在狀元中也堪稱是佼佼者。可他卻也一早對科舉取士之道提出意見：“國家以經學取士，其名最正，其途最專；然天下之才，自非一途之所能盡。”

　　怎麼能通過隻考經義，然後選拔出算學、法學等人才呢？科目的确是太單一了。所以，當月池提出要重第二場、第三場時，他是舉雙手贊成的，可沒想到最後的結果卻是這樣的。

　　不過，他們倆在奏本上，當然不能像對朱厚照本人一樣說得那麼直白，而是指出考生策論差強人意，以至于不得不繼續重首場。要變科舉，需先改學制。官學需要經曆一次整頓、變革。科目要增設，學官要豐富。他們甚至提出，可以讓各省長官輪流去給學子開講座。

　　這在朝堂上引起了軒然大波。守舊之輩要堅持經義第一，可革新派卻說，他們并不是不重經義，而是要培養出德才兼備的優秀生員。這使得楊慎這個新科狀元的風頭，都不那麼耀眼了。

　　楊慎在經義上的造詣，堪稱是海内無雙，他又是閣老之子，即便再不通庶務，在二三場上的造詣也不是旁人可比的。他不中狀元，誰還能上？楊夫人喜得要在家中放鞭炮，卻被楊廷和勸阻。東閣大學士神思緊繃，生怕再來一個科場舞弊案，壞了他們家大寶貝的聲名，所以一早就放出了聖上是真的欽點兩榜進士的消息。

　　往年雖然也有讀卷官從頭念到尾的操作，不過朱厚照往往聽完鼎甲就打退堂鼓，可這次人家可是從頭聽到尾的。有了這一樁，旁人說話就不得不小心些，隻能傳洩題，不能傳批閱不公了。

　　可隻要人去細細一打聽，就能發現，梁儲和李越在宮中确定試題之後，壓根就沒有回家，而是直接去了貢院鎖宿。外頭的人連主考本人都見不到，又何談請托洩題。有些人罵道：“這厮原來是早有準備。不過即便如此，也免不了他洩題的嫌疑！他出這些偏題怪題，擺明就是為難人。”

　　這話依然站不住腳。朝廷大員，經此一試，更加直觀地看清了當前讀書人的思維短闆。

　　戶部尚書王瓊歎道：“這都能當作是偏題怪題，難怪老夫手下有些人，連賬面都算不清，悉數丢與吏員，更别提其他了。”

　　刑部尚書闵珪道：“許多進士是到了觀政時，才開始看法條。”

　　禮部尚書張昇也道：“禮樂射，禦書數。古六藝，今不具。太祖爺明言‘治國之要，教化為先；教化之道，學校為本。’”

　　到了最後，科舉舞弊竟被扯到了學政改革上。有些人甚至以為，這才是月池最終的目的，原本以為他是招攬門生，誰知竟然是劍指官學。劉瑾就歎道：“這份心機，真是讓人啧舌。可惜，人家文官可以直接改官學，可咱們宦官，卻不好再在内書堂做文章。”

　　無論外頭如何議論紛紛，文官學校與武官學校的完善被提上了日程。而平虜伯江彬也适時放出一個大雷，他覺得不僅文官要裁汰冗員，軍隊裡頭的冗兵也不少啊。