“白姨娘？”

　　一勺冰屑送到了嘴邊，阿琇愣住了，“白姨娘病重了？”

　　從上次白姨娘被送出府去，她已經很久沒有聽到過這個名字了。

　　在府裡，也沒有人提起白姨娘，就好像從來都沒有這樣一個人似的。

　　劉媽媽不敢多嘴。

　　她也是這府裡頭的老人兒了，當然知道九姑娘其實是白姨娘所生，不過是一出生就被抱到了大太太溫氏跟前養活而已。

　　隻是這算是心照不宣的秘密。

　　大太太那樣疼愛九姑娘，就連老太太也從來都隻當九姑娘是大太太親生，誰會不長眼地去提九姑娘其實是姨娘生的？

　　顧老太太看了一眼阿琇，溫言道，“九丫頭……”

　　阿琇非常知機，捧着冰碗站起來，“祖母，我去那邊屋子吃。”

　　“隻許吃這一碗，不許偷偷跑去小廚房裡多要！”顧老太太故作嚴肅。

　　“知道啦知道啦。”阿琇小碎步跑着出去了。

　　等她走了，顧老太太才撂下了臉，“到底怎麼回事？”

　　看劉媽媽欲言又止的模樣，便知道她要說的，絕對不止白姨娘病重這麼簡單。

　　“庵裡頭清苦，姨娘身子又柔弱，打去了以後，就三天兩頭的不舒服。不過，老奴看着人雖然頹唐些，倒也沒有大礙。所以，這就大着膽子沒來禀告老太太。隻是這回……”

　　劉媽媽看了看屋子裡的丫鬟。

　　顧老太太示意她繼續說。

　　壓低了聲音，劉媽媽說道，“許是前兒個天熱，姨娘中了暑氣，在外頭暈倒了。給灌了藥下去，人醒來後，我們都以為沒事兒了。誰知道半夜裡就發起了熱，這兩天又是給擦身子又是喝藥的，看着卻也沒有什麼用處。眼瞅着，整個人都好像不行了似的。”

　　“什麼？”顧老太太先隻以為，是白姨娘又在裝模作樣。畢竟，從前這就是白姨娘常用的小手段了。

　　劉媽媽神色很是忐忑，再怎麼說，白姨娘也還是老太太的親外甥女哪。就算狠心地将人送到了庵裡，可到底親緣是斷不了的。

　　“老奴看着，病情着實不輕。要不，也不敢就這麼來驚動老太太。”

　　頓了一下，劉媽媽壓低了聲音，“姨娘昨兒個昏昏沉沉哭了半夜，想……”

　　顧老太太眯起了眼睛。

　　劉媽媽硬着頭皮往下說道，“想見見九姑娘。”

　　一瞬間，顧老太太臉上原本的憐憫之色盡數散去，面色沉了下來。

　　劉媽媽屏氣凝神地侍立在旁邊，也不敢多說。

　　約莫過了半盞茶的功夫，顧老太太才吩咐了劉媽媽，“罷了，海棠。”

　　一個丫鬟上前，“老太太。”

　　“去看看國公和大太太那裡有沒有空，若有，便請了他們來說話。”

　　海棠應聲走了。

　　“看你這模樣，怕是早起就開始趕路了。事情做得仔細，便該有賞。去賬房裡支五兩銀子，也回家裡去歇歇。回頭，我叫人請了大夫，你們一同回去。”

　　聽到有五兩銀子的賞錢，劉媽媽頓時歡喜不已，見顧老太太沒有别的吩咐了，方才躬身退了出去。

　　她才走了，靖國公和溫氏便都來了。進門的時候，便看到阿琇從西屋裡邊一探頭，吐了一下舌頭又縮了回去。

　　靖國公心情尚好，拉着溫氏進了屋子。

　　見他們夫妻攜手進門，顧老太太忍不住笑了。兒子兒媳情分好，她自然樂見其成。不過這倆人都多大的年紀了？看來阿琇倒是沒說錯。

　　“怪不得阿琇這丫頭跑到了我這裡躲着。”顧老太太笑道。

　　溫氏臉上頓時有些發熱，甩開了靖國公的手，上前請了安，“這個時候，母親可是有事？”

　　平常，顧老太太可是不會在大晌午的就把人找來。

　　“九丫頭！”顧老太太揚聲叫了一聲。

　　就聽見阿琇脆生生答應了一聲，颠颠兒地跑了過來，還對着溫氏眨了眨眼睛，促狹之意盡顯。

　　溫氏無奈地捏了捏額角。

　　“祖母喚我做什麼？”阿琇跳到了顧老太太身前。

　　顧老太太摸了摸她的臉，“冰碗你吃完了？小廚房裡預備了不少，你和海棠一起給你姐姐們送過去。”

　　“哦。”情知這是支開自己，阿琇連忙和海棠一起出去了。

　　等她們都走了，顧老太太方才對靖國公夫妻二人說了白姨娘之事，“你們怎麼想？”

　　溫氏并沒有急着說話，隻是轉頭看着靖國公。

　　此時靖國公心裡五味陳雜，原本與溫氏一番剖心之語，叫他這顆老心仿佛又找到了年輕時的心動。誰知眼睛都沒眨，竟又有了白姨娘的消息，還是她病重，想要見阿琇的消息。

　　“不行。”

　　幾乎是脫口而出。

　　靖國公對溫氏安撫地點了點頭，緩緩說道，“阿琇從小到大，她沒有照管過一天，也沒有盡過一分的心。如今，又何必再去打攪阿琇，叫她不快活？”

　　他一直認為自己在幾個孩子身上，是盡量一碗水端平的。但是摸着心口說，十根指頭比出來還長短不一，更何況人心哪裡就有十分的公正？

　　他兒女這麼多，說起來最疼愛的，還是阿琇和初一。

　　阿琇在他跟前長大，一直是個笑嘻嘻的小丫頭，好像什麼事情也煩惱不到她。看着這個最小的女兒每天都是眉眼彎彎的模樣，靖國公覺得哪怕在衙門裡累得不行，到家裡那一刻都能盡數散去。

　　這個時候，偏要告訴她，她的生母不是溫氏，而是另有其人？是那個生出她不及一天，便要逼着他将她扔掉的白姨娘？

　　靖國公覺得，從自己這裡，便不能這樣做。哪怕，白姨娘病重。

　　不是他無情，而是除了阿琇，他更不能對不起溫氏了。

　　當年，是他将那個才出生，小小的孩子送到了溫氏跟前去，也是他求着溫氏親自養活這個不被親娘待見的孩子。

　　這些年，溫氏在阿琇身上費了多少的心皿？

　　或許因為阿琇是個姑娘，在教養上，溫氏比初一更加費心盡力。

　　所謂教養，絕不是隻叫她吃飽穿暖。從衣食穿戴，到一言一行，溫氏從來都是親力親為。阿琇與她，也格外的親密。可以說，許多有皿脈羁絆的母女，都沒有溫氏與阿琇來得親近。

　　這些靖國公看在眼裡，記在心裡。

　　便是溫氏不說話，靖國公自己也斷然說不出“人都病重了，就讓孩子去看一眼”的話來。

　　“還是，我去一趟吧。”靖國公低聲道。“到底……是我誤了她。”

　　如果不是他，或許白姨娘會安安分分地嫁給當初老太太給她尋下的人家。哪怕門第低些，卻能一心一計地守着她過日子。

　　如此想着，臉上便又露出些愧色。

　　顧老太太看在眼裡，擺了擺手，“你也不必這麼說。當年你有錯，她便是清清白白了不成？到了如今，再提這些也是無用。既然你要去，到底一場情分，你自去便罷。隻是……”

　　“你告訴白荷兒，這是我的意思。當初她既然棄了九丫頭，到如今九丫頭大了，難道就該叫她坐享其成？天底下沒有這般好事。九丫頭，從來就不是她的女兒。”

　　至于說重病中的白姨娘聽到這番話能否受得了，顧老太太并不考慮。她本就是心腸剛硬的人，白家姐妹曾經得過她的憐惜，卻又偏偏都做了她不屑之事。如今，自然也剩不下什麼情意了。送白姨娘到庵裡去的時候，顧老太太便沒有打算叫她全須全尾地再出來。

　　聽劉婆子的話，這次怕是白姨娘真的要挺不過去。既是這樣，叫兒子過去看望一回，也就算是盡到了心。

　　“母親。”溫氏開口了。她眼中帶着感激。

　　顧老太太皺眉，“你要說什麼？我先告訴你，不許你犯傻。”

　　“我哪裡會呢？”溫氏眉眼平和，既不見悲也不見喜，“阿琇是我的女兒，與旁人無幹。隻是白姨娘到底與劉姨娘她們不同，阿珠又遠在北境，我去看看她，也在情理之中。”

　　她眼眸一轉，摸了摸臉頰，輕聲笑道，“不然，我也不放心。”

　　靖國公方正的臉便有些尴尬之色，心下明白，妻子這是在調侃自己上次被白姨娘抓了個滿臉花的事情了。

　　顧老太太不明所以，卻也拍了拍溫氏的手，“那你們回去收拾收拾。我已經叫人去請大夫了，估摸着去了的話，今日趕不回城裡。晚間，便住到咱們賃下的那處院子裡頭，也好有個照應。”

　　靖國公夫妻兩個答應了，起身回去收拾東西。顧老太太這邊，也叫丫鬟開了自己的庫房去包了些藥材藥丸子之類的送到了正房，叫溫氏一并帶過去。

　　溫氏自己也有東西帶着，等都收拾利落了，外邊車馬備好，夫妻兩個一起動身的時候，已經到了申時。

　　離着白姨娘所在的庵堂不算近，饒是一路車馬行得飛快，到了的時候天色也已經擦黑兒了。

　　白姨娘确實病得挺重，被從庵裡挪到了小院中，就安置在後院的廂房裡。

　　留守的三四個仆婦見她昏昏沉沉的，不時還會說些胡話，而回城的劉媽媽卻還沒有回來，都是急得很了。眼見着靖國公等人到來，頓時如見救兵。

　　白姨娘确實是病得很重了。

　　一直跟在白姨娘身邊照顧的陳媽媽聽到外邊的馬車聲，拉着白姨娘的手，抹了一把眼淚，輕聲叫着，“姨娘醒醒，大夫就到了……”

　　白姨娘眼皮兒動了動，從喉嚨間溢出一抹微不可聞的聲音，費力地擡起了手，指了指院子，又落了下去。

　　将她從小帶大，陳媽媽自是明白她的心意，也顧不得什麼了，起身踉踉跄跄往外跑。

　　沖到了院子外頭，就看見了正扶着溫氏下馬車的靖國公。

　　“國公爺……大太太？”陳媽媽先是一怔，往靖國公夫妻二人身後看去，并沒有阿琇的身影，眼中難免露出了失望。

　　想要福身下去請安，無奈年紀大了，又在白姨娘的床前守了一天一宿，隻略微一彎腿，就險些摔倒。

　　慌得劉媽媽趕緊扶住了她。

　　“白姨娘怎麼樣了？”溫氏是知道陳媽媽的，這是個忠心的老人。此時見她已經是衰老的不成樣子，想來這幾年跟在白姨娘身邊，也沒少費了心力。

　　從前白姨娘得意的時候，也沒見陳媽媽趾高氣揚過。

　　見問，陳媽媽眼睛又濕了，“姨娘她……看着不大好。”

　　靖國公心中一驚，先隻說是病重，不到一天的功夫，竟然已經到了要不行的地步了嗎？

　　忙對溫氏說了一句，先帶着大夫進去了。

　　陳媽媽看了看靖國公的背影，又看了看溫氏，到底不放心，低聲告了罪，忙墊着腳也跟了進去。

　　劉媽媽忙上前扶着溫氏，“這一路上想必太太也累了，先進屋子歇歇吧。”

　　“好。”

　　出來得急，溫氏也沒有帶丫鬟，便隻吩咐了幾個仆婦和車夫一同将帶來的藥材等物卸下，自己叫劉媽媽引着，先往正房裡去了。

　　這邊靖國公與大夫直奔了白姨娘住的東廂房。

　　一般而言，東廂房冬冷夏熱。此時正是夏日，雖廂房前頭有一棵大樹，卻也不見得多涼快，東廂房裡，卻還是門戶緊閉。

　　推了門進去，便有一股病人處特有的黏膩熱氣撲面而來，靖國公不禁皺了皺眉。

　　小小的兩間屋子，以一道布簾子隔開。

　　挑開簾子，便看到了躺在床上的白姨娘。

　　這樣熱的天氣，這樣密不透風的屋子，她躺在床上，身上還蓋了條棉被。雙目緊閉，曾經嬌媚可人的臉上消瘦極了，一片蒼白。

　　“怎麼回事？”靖國公大步走到窗前，轉身問跟在後邊的陳媽媽。

　　他聲音不小，床上的白姨娘眼皮兒動了動，微微睜開了眼睛。

　　陳媽媽連忙走了過去，半跪半坐在床前，帶着哽咽輕聲道，“姨娘發了高熱，一直說冷……姨娘，姨娘，醒一醒，國公爺來了。”

　　“嗯？”白姨娘喉嚨裡溢出一絲聲音，隻是微弱幾不可聞。她的眼神有些空洞，眼珠子轉了許久，才算看到了站在趙媽媽身後的靖國公。費勁地睜大眼睛。嘴唇動了動，“表……表哥？”

　　“你病了，我請了大夫來，咱們先看病。”看着這樣的白姨娘，靖國公心裡頭很不是滋味，隻得上前，輕輕地将白姨娘的手從被子中拿出。

　　大夫忙過去，陳媽媽讓開了身子。

　　仔細地診過了脈，大夫請了靖國公到外邊說話。

　　“表哥……”白姨娘忽然想要起身。

　　靖國公回過頭，“我就在外邊，和大夫說幾句話。”

　　跟着大夫出去了。

　　因是廂房，外間很是狹小，二人索性到了院子裡來說話。

　　“如何？”靖國公低聲問道。

　　大夫搖了搖頭，“實在是……國公也要心裡有個準備。”

　　這大夫是京城裡比較有名，也時常在國公府裡來往，說話便沒有太多顧慮。

　　其實方才看到白姨娘的模樣，靖國公心中便已經有了底。雖彼此都有許多的怨氣，可相伴多年，到了此時，他心裡是難過的。

　　“沒有法子了嗎？”猶豫着看了看廂房的窗戶，靖國公低聲道，“我帶了不少的藥材過來，好歹……開個方子吧。”

　　大夫點頭，“這位姨娘的脈象雜亂無章，之前府上來人與我說的是中了暑氣所緻。以在下多年行醫來看，隻怕并非如此。”

　　“嗯？”

　　大夫想了想，“或許這位姨娘早年間用過虎狼之藥，日積月累下來毀了身子，年輕時候不覺如何，一旦發出來，便成摧枯拉朽之勢。”

　　虎狼之藥？

　　靖國公心下疑惑，喚了人進來，請大夫到外院裡去開方子熬藥，步履沉重地再次進入了東廂房。

　　“國公爺？”陳媽媽抹着眼淚站起來。

　　靖國公擺了擺手，“不用多禮了。”

　　走到床前，看着仿佛已經沒了活勁兒的白姨娘，緩緩坐下。

　　“我不知道你病得這樣的沉重。”靖國公輕聲道。

　　白姨娘張了張嘴，發出的聲音有些幹澀。

　　陳媽媽趕緊撲到了窗邊的桌子邊倒了一杯白水。

　　“我來吧。”接過了水杯，一手扶着白姨娘半坐了起來，将水遞到了她的嘴邊。

　　白姨娘隻喝了一口，就搖搖頭，不再喝了。

　　她身上有些發潮，不知道是不是捂出來的汗。

　　“表哥，你……”白姨娘似乎沒什麼力氣，不過一句話，說得已經是氣喘籲籲的了，她看了看門口，再沒有别人的影子，病容之上失望極了，“就隻有你來了嗎？”

　　靖國公明白她想問什麼，原本在府裡的時候他說得斬釘截鐵，可面對着這樣的白姨娘，卻還是狠不下心來。

　　隻好将人放躺在床上，低聲安慰道，“你病着，不要多想。大夫已經去熬藥了，吃了藥好好睡一覺便好了。”

　　這般的左右而言他，白姨娘腦子裡昏昏沉沉地，卻偏又在這個時候清明了起來。

　　她眼裡蓄起了眼淚，“是不是，太太不肯叫九丫頭來見我？”

　　“不是。她不是那樣的人。”

　　靖國公握住了白姨娘枯瘦的手，不去看她的眼睛。

　　“方才大夫說，你早年用過虎狼之藥，毀了身子。再不肯靜心養着，隻怕會……會留下病根。”靖國公幹巴巴地說着，“你不要多想這些有的沒的了，好生養着才行。”

　　“虎狼……之藥？”

　　白姨娘喃喃地重複了一句。

　　陳媽媽在一旁聽了，捂着嘴哭了出來。

　　“都是我，是我害了姨娘啊！”

　　她腿一軟，就跪在了地上。

　　也不等靖國公問，便膝行到了床前，抱住白姨娘的腿泣不成聲。

　　“都是我不好，是我糊塗呀！”

　　陳媽媽哭得不行，“要不是當年我看姨娘生下三姑娘後再沒有開懷，尋了個秘方兒來給姨娘吃，何至于有今日哪！”

　　當年白姨娘生下了阿珠後，便一門心思要搶在正室的前頭再生下兒子，好占住靖國公長子的位置。誰料，竟然是一連兩年都沒有個音信兒。為此，靖國公也着急，甚至又另外收了兩位姨娘進門。

　　這就叫白姨娘愈發着急了。

　　所謂病笃亂投醫。白姨娘成天供着送子觀音的像，又叫陳媽媽在外頭尋了各種生子方兒來吃。最初還是找的正經大夫開方子，後來見沒效果，便開始尋偏方了，什麼嗣子丹種子丸求子湯之類的沒少吃喝，有一次不知道聽了誰的話，連護國寺的香灰都叫人買了來兌水喝了。

　　折騰了好幾年，才終于又如願以償地懷上了第二胎。

　　懷着阿琇的時候，她也請人來給看過，都說脈象是男胎。白姨娘也覺得自己心誠，總該得償所願。所以孩子出生後一聽是女孩兒，白姨娘就直接厥了過去。

　　這都是舊事了。既是偏方，裡頭用了什麼藥，誰還去查證？

　　那個時候，就埋下了隐患。

　　仆婦在前院熬好了藥送來，陳媽媽接過來，含淚小心翼翼地喂了白姨娘喝下——其實，也不過是些調理身子的藥物。按大夫的意思，吃與不吃，都已經無關緊要了。

　　許是喝了藥的緣故，白姨娘的精神看上去好了許多，甚至說了一聲肚子餓了。

　　陳媽媽大喜，連聲說道，“我這就去熬些米湯來，姨娘病着，吃不得葷腥兒。”

　　靖國公叫住了她，“外面車上，有帶來的燕窩。”

　　擦着眼淚，陳媽媽出去了。

　　“表哥……”白姨娘拉住了靖國公的手，哽咽着叫道。

　　下意識的，靖國公往回縮了縮手。

　　這樣的動作，明顯是對自己抗拒了，白姨娘淚水涔涔而下，松開了手，将頭轉向一側，“既是厭惡了我，何必還來看我？”

　　這一轉，便露出了鬓角處的縷縷銀絲。

　　曾經柔美多情的少女，如今，變得這般的蒼老。

　　她比靖國公還要小上幾歲，可此時在一處，看着竟像是比靖國公大了十幾歲一般。

　　“說了你不要多想，先養身子要緊。”靖國公與顧老太太不同，心腸軟得很，“咱們一場情分，不至于此。”

　　“真的？”

　　白姨娘小意殷勤慣了的，自然不會與靖國公硬杠着，聽聞他話語之中有了放松，便也就轉回了頭，一雙眼睛盯着靖國公，滿是愛意的目光落在靖國公的臉上，癡癡迷迷的。

　　這番情态，原是年輕時候靖國公時常看到的。

　　那時候他隻會想到，表妹柔弱，将他當做了此生的倚靠。

　　可是此時，卻頗為不自然地低下了眼簾，避開了白姨娘的目光。

　　手上一熱，卻是白姨娘将臉貼在了他的手心。

　　“表哥，從前都是我錯了。我也不知道是怎麼了，就像是中了魔一樣。那樣傷了你的臉，還叫阿珠傷了心……”

　　她眼睛裡泛着亮光，說話也比方才有氣力多了，卻叫靖國公看得有些心驚膽戰。

　　莫非，是回光返照？