夜色散去，天邊泛起魚肚白,昭示清晨來臨。

　　紅日将将躍出地平線,炎熱尚未來襲,水塘邊聚集五六隻小獸，草叢裡傳出一陣陣鳥鳴,清脆婉轉，極是悅耳。

　　大量蚊蟲聚在水面之上，飛舞着連成一片。

　　兩隻蜘蛛在塘邊結網,十多隻蜻蜓掠水而過,捕捉大片聚集的蚊蟲。

　　營房内,伯平坐起身，掀開葛布制的蚊帳,也不着履,赤腳踏在地上,兩步走到條桌前,捧起一隻陶罐，咕咚咚灌下幾大口水,舒爽地呼出一口氣。感到肩後痛癢,又拿起陶罐旁的木盒,挖出碧綠色的藥膏,用手指擦在癢處。

　　沁涼感襲來,痛癢很快消失。

　　伯平轉過身，發現長鋪上的幾人接連坐起，木松正打着哈欠,大手抓着兇前和肚腹，遲遲不肯下榻。被身旁的伯威一巴掌拍在後背，向前一栽，用胳膊直起身，終于徹底清醒過來。

　　五人結伴前來應役，一路之上，伯威和長石沒少照顧其他三人。在官寺錄名之前，更嚴厲告誡他們，每日不得懶睡，必須早起。如營中鑼響三遍尚未起身，必然要受罰，甚至會遭到鞭笞。

　　知曉伯威是好意提醒，木松自然沒有抱怨，一邊揉着肩膀一邊掀開蚊帳。雙腳落地，和伯平一樣未着履，捧起一隻陶罐，仰頭就灌下一大口。

　　罐中的水早已不冰，對夜裡睡出熱汗的人來說，仍是猶如甘霖。

　　等木松放下陶罐，伯威等人也陸續起身穿衣。

　　和初次應役的伯平三人不同，伯威和長石都是第三次服更役，知曉原本的營房是什麼樣子，别說蚊帳藥膏，連草席都未必有。為此，在動身之前，兩人還從家中帶了鋪蓋。不想全都用不上。

　　昨日來到營地，目之所及都讓兩人吃驚不已。

　　營房之外，飯食都好得超出想象。發面餅，粟飯，羊肉湯，帶着辛味的肉醬，還有爽口的葵菹，滋味好不說，吃不飽還能再領。

　　想起之前服役的情形，伯威和長石幾次掐大腿。自己掐不算，還去掐其他三人，就怕是突然間睡迷糊了，一切都是做夢。

　　比起兩人，伯平三個驚訝不少，更多則是興奮。

　　他們身體魁壯，種田都是好手。奈何邊郡天災人禍不斷，田中出産少得可憐。旱災之後田畝絕收，是照着力田說的法子，抓蝗蟲應急，一家老小才勉強活下來。

　　春耕時，作為家中的壯勞力，每餐都能分到滿碗粟飯或是菽飯。然而，八尺的漢子，整日都要下田，耕牛不夠用還要自己拉犁，耗費的體力可想而知，一碗飯豈能吃飽。

　　但這也是大部分邊民家中的實際情況。

　　下田勞作的青壯和健婦勉強能保證每日兩餐，不能下田的老人甚至會每日一餐，就為節省下部分口糧。

　　被官寺征召，七月服更役，鄉中青壯都是早早打點行囊，提前動身，就為給家中省下些粟米。

　　最重要的是，春耕已經結束，夏種也過去一半，等他們服役歸來，運氣好的話，正好能趕上秋收。如此一來，一年的生計不耽擱，在服役時表現得好，或許還能得些賞賜，為家中添些進項。

　　至于更役辛苦，青壯們根本沒放在心上。

　　在邊郡生存，何時不辛苦？

　　遇上北邊的匈奴來犯，無論男女老少，都要抄起兵器拼命。

　　更役要做活不假，但也有機會接受訓練。戰場上，多一份本事就多一份保命的本錢。開弓的速度快上一點，就有可能殺死敵人，保住性命。

　　最簡單的道理，今日累到半死，也比他日丢掉性命要強！

　　告示張貼，遊徼告于鄉中，錄下每裡應役的壯丁，即将名單送往縣内。

　　伯平三人都是家中長子，也都是第一次應役，獲悉長石兩人要提前動身，先後找上門來，希望能結伴同行。秉着照顧同鄉、入營後能抱團的心理，長石伯威沒有拒絕，更在路上多加照顧，主動提點。

　　讓幾人想不到的是，今歲負責練兵的是趙嘉，伯威和長石的經驗很多用不上。

　　新縣尉的思維回路和做事方法明顯迥異前任。營房布置和供應的夥食無不讓幾人大開眼界。

　　吃過一頓飽飯，五人都下定決心，隻要能吃飽、能睡好，活再累，操練再苦，都必須咬牙堅持下來。如果心生退意，外人不論，同鄉就會看不起。事情傳回裡中，一家人都難擡起頭。

　　“都利落點，腰帶系上，履穿好。方豹，淨手去！”見方豹上一刻抓過腳，下一刻就要用抓腳的手去挖藥膏，伯威當即喝道，“傷藥何等珍貴，你再敢如此，休怪我動手！”

　　被同鄉怒視，方豹臊紅了臉，忙不疊穿上草履，推門走出營房，用木盆打水清洗。

　　随着日頭升高，晨風的涼爽迅速被燥熱取代。水塘邊仍有來喝水的小獸，鳥鳴聲卻逐漸減少，直至再聽聞不到。

　　夥夫在竈房裡忙碌，被熱氣一熏，滿臉都是大汗。

　　特制的蒸籠架在火上，大到兩人才能抱攏。籠裡是肉餡的包子，每個都有拳頭大。竈房裡熱氣彌漫，香味也随之飄散，傳到竈房外，引得起身的更卒和健仆一個勁咽口水。

　　“究竟是何物，為何這般香？”方豹臉上還挂着水珠，顧不得擦，甩了兩下就轉頭望向竈房，五髒廟不斷轟鳴。

　　伯平四人同樣被香味吸引，先後走出營房。隻是有伯威和長石提醒，幾人都牢記營中規矩，未得命令不敢肆意走動，遑論到竈房内一探究竟。

　　小吏也歇在營中，起得很早，正捧着幾冊簡牍，帶着兩名健仆走向校場東側的值房。

　　五人同小吏見禮，後者沒多說什麼，隻道今日要挖地窖，等趙縣尉帶人過來選好地點，立即動手開工。

　　“夥夫今日蒸包子，羊肉餡，甚是美味。汝等切記，吃飽即可，莫要撐破肚皮。”小吏笑道。

　　“包子？”

　　邊郡本就少種麥，加上伯平幾人所在的裡聚相對偏遠，往來商販不多，許多新鮮的吃食都沒傳去。别說包子，連發面餅他們都很少見到。

　　說話間，夥夫已經走出竈房，擡出散發熱氣的蒸籠，并排放好兩隻木桶，倒出新熬好的粟粥。

　　讓伯平等人吃驚的是，取出葵菹之後，夥夫沒有停手，又捧出一隻木盆，盆裡盡是對半切開的鹹蛋。蛋白滑嫩，蛋黃流油，别說更卒和健仆，連小吏都雙眼發直。

　　一切準備就緒，夥夫抄起木錘，敲在懸于門前的銅鑼上。

　　衆人不約而同，迅速取來大碗，排隊等候領取飯食。

　　夥夫脖子上挂着布巾，手裡抓着一臂長的木勺，一勺就能填滿大半個陶碗。再添半勺，就讓更卒往前走，由另一名夥夫往碗裡加葵菹，再放半個鹹蛋。

　　至于包子，衆人自取即可。

　　伯平幾人顧不得燙，單手捧着粥碗，手裡抓着一個包子，嘴裡再咬着一個，先後走到屋檐下，蹲在一起，大口吃起來。

　　包子表皮暄軟，肉餡裡裹着蔥粒。大口咬下去，滾燙的肉汁濺到嘴裡，燙得幾人直吸氣，還是忍不住一口接着一口，轉眼将兩個包子吃完。

　　意猶未盡的舔舔嘴唇，端起木碗，沿碗邊喝一口粟粥，配上葵菹，身上很快冒出一層熱汗，卻是無比的熨帖。

　　用筷子夾起鹹蛋，幾人都舍不得大口吃，咬下一小口，配上粟粥，粥碗見底，蛋黃還剩下一大半。

　　“愣着作甚，沒吃飽就再去領。”小吏又領了兩個包子，一碗粥。不過鹹蛋數量有限，粥裡隻加了葵菹。

　　伯平幾人呼地站起身，争先恐後沖向蒸籠。

　　小吏臉上帶着笑，想起自己初次吃到趙縣尉安排的飯食，表現也未必強到哪裡，甚至生出念頭，要是能成為縣尉的屬吏那該有多好。

　　可惜自己識字不多，能力也一般。若是當初下苦功，成為文吏……想到這裡，小吏狠狠咬一口包子，思及已經撥為縣尉屬吏的兩個老文吏，簡直是非同一般地羨慕。

　　飯食吃到一半，營地外來人，又有十名更卒抵達，因時間太晚，昨夜留在城内，今日由文吏送來軍營。

　　小吏仰頭喝盡粟粥，抹幹淨嘴，上前行禮道：“趙縣尉不在，無法驗明正身。”

　　“縣尉在官寺。”文吏将圈好的木牍遞給小吏，上面有趙嘉的官印，“這十人縣尉已經見過，安排下來即可。”

　　說到這裡，文吏抽抽鼻子，看向小吏身後，問道：“今日吃包子？”

　　“正是。”小吏先在衣服上擦擦手，才鄭重接過木牍，仔細核對之後，确認是趙嘉落印無誤，才将幾人送往營房。并非他信不過對方，這是必經的程序。

　　文吏沒有離開，而是一溜煙來到竈房前，領了一碗粟粥，外加兩個包子，也不顧忌什麼形象，和更卒一起蹲在屋檐下吃起來。

　　十人放下行李，又被小吏帶出營房。

　　得知他們還沒用飯，小吏讓夥夫再蒸些包子，包子不夠就蒸餅，今日要挖地窖，這些壯勞力剛好用得上。

　　新來的更卒抓着包子，吃得滿嘴流油。觀他們的穿着打扮，家境和伯平幾人不差多少，有的甚至還不及。

　　小吏見文吏沒走，而是和衆人一起吃起早飯，知曉他今日會留在營中，當即上前搭話，詢問趙嘉何時能來軍營。

　　“估計要到午後。縣尉令我選定挖窖地點，着人盡快動工。”文吏咬一口包子，喝一口粥，咽下去後，才對小吏說道。

　　“是縣内出事了？”小吏職位不高，卻有多年經驗，直覺很是敏銳。加上跟在趙嘉身邊數日，了解他的性格行事，當下就猜出幾分緣由。

　　“縣内抓到兩個掠賣女子的惡徒，經查，被他們禍害的好女不下十人。其身後必有同夥，勾結的商隊也得抓住。縣丞調出簿冊，清查兩人出身的裡聚，縣尉正調撥人手，欲要親自前往拿人。”

　　“掠賣人口？”小吏當即面現怒色，咬牙道，“縣中還藏着這等惡人？”

　　邊郡本就地廣人稀，隔三差五又要和匈奴對砍，人口增長的速度慢到一定程度。戰争頻繁的年份，更是隻見減少不見增多。

　　對于掠賣人口的惡徒和奸商，官寺上下都是深惡痛絕。抓到之後，活活打死都不稀奇。即使是僥幸活下來，這些人也不會有好下場，有一個算一個，都會被押去做城旦，最髒最累的活都歸他們。

　　監管的官吏不提，一同受罰的刑徒中，隻要還沒有泯滅人性，對他們一樣是厭惡至極。

　　先前有掠買女子孩童的惡人被送去獄中，服刑不到半月，人就被活活毆死。擡出來時，身上骨頭大多折斷，全身上下幾乎沒一塊好肉。

　　無需審訊，三名刑徒主動擔責。反正他們都犯下重罪，到死都要做城旦，不在乎再多一項罪名。事情報上去，正如三人預料，不過是刑期加長。對已經是無期徒刑的他們來說，完全是不痛不癢。

　　而就在當日，縣丞做主，給幾人送去半扇烤制的肥羊。此事在官寺中不是秘密，文吏和小吏自然也十分清楚。

　　“多半是趁遊徼亭長空缺，惡徒才敢如此大膽。”文吏吃完包子，将粟粥飲盡，單手拍拍小吏的肩膀，“放心，縣丞和縣尉親理此事，他們一個都别想跑！”

　　就在文吏和小吏說話時，沙陵縣丞已經翻閱簿冊，查明無賴及其同夥出身的裡聚。

　　原來，他們現居的村寨并非其出生地，兩人是在五年前搬來。而他們出身之地，靠近一處榆林，方圓百裡竟無有一座村寨。

　　邊郡地廣人稀不假，但為了防備野獸，邊民多會盡量聚集到一處。至少兩三個村寨裡聚相鄰，彼此互為照應。像這樣孤零零懸在外，實在有些違背常理。

　　縣丞對着簿冊皺眉，顯然是覺得事情不對。

　　趙嘉沉吟片刻，心頭咯噔一聲，這樣的村寨裡聚同陽壽衛何等相似？