隻要我在世一天，便決不會離棄她

　　受了極大驚吓的唐解元全然忘記了問月池此行的目的。而月池在回房休息了一夜後，就準備将此行的成果向朱厚照彙報。她這三個月主要是查探田賦收納情況。這不查不知道，一查吓一跳。不論是田賦的比例，還是收繳、運輸方式，都非常地不“規範”。月池一時竟找不到一個合适的形容詞。

　　就制度而言，面對如此龐大的帝國，百年變換的歲月，如今的大明帝國居然還沿用着洪武時期的稅收定額制度！洪武皇帝于一百多年前覺得收一定數額的田賦便足夠用了，所以他宣布将每個府繳納的田賦數目都固定下來，永不再加。

　　并且，他還要求每一個府，不論土地、人口的數目都按照統一的稅率。月池毫不懷疑太祖爺的用心，這位出身于窮苦人家的皇帝，是真心實意地不想加重百姓的負擔，然而，他所制定出的這種根本無法執行的政策，反而給子民帶來了沉重的包袱。

　　一些貪官污吏在固定稅額之外，大肆另加攤派。刀筆小吏也能夠在錢糧文冊上做手腳，反正仕宦不得下鄉，隻要各府把該交的定額交上去，朝廷大員又豈會橫加幹涉。但即便是月池親至，她也不能一刀切，嚴懲額外加收攤派的官吏。

　　官員也是人，也要靠俸祿來養家糊口，可是朝廷給的薪資保障，實在是少得可憐。官員不論是外派、還是出差，亦或是修建官署、買辦公用品、招募小吏書記等辦事人員等，朝廷都不會給一分錢。據說，還有官員借高利貸去上任，這樣的官員上任之後，為了防止利滾利，還不是立馬刮三層地皮去還債。要是把這些人全部都嚴懲，明天大明官場就會成為一個空殼子。

　　就收繳而言，固定的稅率既不可能實現，為了保障固定的稅額和額外收入，每一個地方官員都會設置本地的稅則，這完全是憑良心做事了，并且一個人的良心說了還不算。官員都是遠離家鄉到外地上任，并且在當地也隻能待三年，即便假設這位老爺是個富家子弟，能夠招募并能養活二十個手下，僅僅二十一個人，也管不了幾萬人的地盤，他隻能依靠地頭蛇。

　　據月池的了解，每次調整前，官吏、士紳、地主都會一起商議，而無話語權的老百姓就隻能聽命行事。大量的錢糧被從基層榨取，一大部分卻被中層截留，帝國的上層不僅隻能拿着“死工資”精打細算地過日子，還要背上不體恤百姓的罵名，想想就讓人無言以對，可不服氣又能如何？天高皇帝遠在這時絕不是一句空話，别說是月池，就是朱厚照親自來了，等他整頓完畢，拍拍龍臀走人後，這兒的稅該怎麼着，還是怎麼着。

　　唯一可能調整的就是解運制度了，不論是銀兩，還是糧食，居然都是靠平民百姓來運輸。運銀兩的叫銀頭，運糧食的叫糧長。一切的運輸工作，包括行程、儲存、交通工具，都由這些人負責，政府不僅不給錢，不給保障，在糧食或銀兩損耗後，還要求負責人賠錢。

　　一個龐大國家的運轉，竟然是靠如此粗放的轉運方式來支撐。不是月池看不起勞動人民，隻是術業有專攻，這樣高難度的工作，怎麼能夠輕易地交托給非專業人士。如此解運，既費人力、又費物力，還沒獲得多少收益，難怪朝廷之上個個叫窮，百姓之中卻個個說苦。

　　但這要如何調整，月池也是一籌莫展。這可不比在京城挑撥離間，破壞永遠比創造要容易。在京城，大家本來就在明争暗鬥，她隻是找準時機，當根引線或者煽風點火，原本的矛盾自然會被輕易激發，鬧得天崩地裂也不是什麼難事。可是如今，她是要消解矛盾，而非激發矛盾，是要緩和局勢，而非火上澆油。這就要靠專業知識，真才實學，可惜她既不是工科生，能夠帶來科技革命，來個天翻地覆，也不是财政學或稅務學出身，能夠在針對各地複雜的情況，進行一系列的稅務改革，兼顧中央和底層的利益。

　　她甚至不能輕易摸着石頭過河，這可和宮廷财政改革不一樣，那事兒即便失敗了，折騰得也就是太監和朱厚照，可在這兒，萬一她瞎指揮，受苦得就是普通人民。月池心道，自己既沒本事兼濟天下，可也不能為禍一方。

　　她思前想後，還是寫一封密奏交給朱厚照，朝廷中那麼多飽學之士，說不定能想出好主意呢？她用蠅頭小楷将字寫到薄絹上，塞進了圓筒中，加了兩層火漆，交給錦衣衛，讓他們通過特殊渠道送回去。即便是八百裡加急，等到朱厚照回信也是大半個月以後了，月池打算先去拜見嶽父嶽母大人，然後就再去看看鹽政。

　　可想而知，方禦史從一堆拜帖裡看到“小婿李越”時的震撼，方公子彼時也在書房，他倒是欣喜不已，貞筠與他是同父同母的兄妹，情分自然非比尋常。他一時淚眼婆娑：“太好了，多年不見妹妹，也不知她過得好不好。”

　　方禦史胡須一抖：“她已被逐出族譜，過得好與不好，又同你有什麼相幹？”

　　方公子不敢置信地看着他：“爹，事情都過去那麼久了！”

　　方禦史面如寒霜，油鹽不進：“隻要他上門，旁人一樣會想起咱們家的醜事。”

　　方公子氣急：“爹，他可是皇上身邊的紅人！你怎麼能将他拒之門外呢？”

　　方禦史冷哼道：“為父早已說了，别說他如今隻是四品佥都禦史，就是他做了華蓋殿大學士，為父也一樣不會讓他進門！你也給我管好嘴，要是在你娘那裡洩露一星半點，仔細你的皮！”

　　語罷，他便拂袖而去，徒留方公子獨自在書房中懊惱。晚間，方公子去見母親。他也早已娶妻納妾，膝下有了二子一女。他去時，方夫人正在逗孫子孫女。

　　屋裡早已燒了兩個大火盆，暖開了幾盆水仙花，滿室都是溫香。方夫人坐在羅漢床上，媳婦陪坐一旁，孩子們在仆婦的看護下玩耍。

　　方夫人對着小男孩猶可，可對着小女孩，便又忍不住抹眼淚。她把胖乎乎的小丫頭抱在膝上，撫摸着她的額頭：“我越看素芝越像她姑母，也不知我的筠兒過得好不好。”

　　方少夫人笑道：“娘說笑了，素芝哪有妹妹的好福氣，得嫁那樣一個貴婿。”

　　方夫人卻怅惘道：“李越是不錯，可未免離咱們太遠了，我倒甯願她嫁一個尋常秀才，讓我能去瞧瞧她，我這心裡才算快活。”

　　方少夫人心中不以為然，若真嫁了尋常秀才，小姑子哪有如今的風光，娘也是想一出是一出。方夫人看出她的心思：“你如今是站着說話不腰疼，等到這丫頭出閣時，你就知道我的苦了。”

　　說着，她便輕輕戳了素芝一下，小姑娘還以為祖母是在和自己玩鬧，當即咯咯地笑出聲來。方夫人看着孫女的笑臉，又是一聲長歎。

　　方公子眼見母親如此，哪裡忍得住，他屏退了妻兒和下人，便和方夫人說了實話。方夫人兩眼光芒四射，她緊緊拉住兒子：“你妹妹呢？你妹妹是不是跟着一塊兒回來了！”

　　方公子為難道：“孩兒也不知。隻是，即便妹妹回來了，又能如何，爹不會讓她進門的。”

　　方夫人氣得渾身發抖：“這個老東西，真真不知他的心肝是什麼做得！”

　　她好一陣大罵後還餘怒未消，方公子忙道：“母親莫急，不如讓兒子替母親去看看。”

　　方夫人卻一口否決：“不成，我一定要親自去！他不是不讓李越進門嗎，那我出門，他總管不着了吧！”

　　母子二人商量過後，果然一前一後地出門，然後就在唐家門口彙合。可想而知，當月池在家門口瞧見了嶽母和大舅子時的“驚喜”。方夫人一進門都顧不得和月池寒暄，就開始找貞筠。

　　月池暗歎一聲，可憐天下父母心，她歉疚道：“嶽母恕罪，此次是奉旨出京，長途跋涉，所以并未帶上貞筠同行。”

　　驟聞此言，方夫人的精神與活力像被妖精瞬間吸走一般，她因喜悅而煥發的容光黯淡下來，微微蜷着背，就像一個迷路的老太太。她随即覺得自己這樣太失禮了，于是強笑着慰問女婿，還拿出了豐厚的禮物。

　　月池覺得很心酸，此間許多母親，竟隻能通過讨好女婿來保障女兒的生活。她連連推辭：“您太見外了。貞筠雖然不能同來，但她讓小婿給您捎了信，還帶了禮……”

　　一語未盡，方夫人已經把信奪過去了。貞筠寫了足足三十多頁紙，大篇幅地描繪自己在京城的幸福生活，成為诰命夫人之後的榮耀，為得就是讓母親不要太挂念她。她還在文末寫到：“我有心讓相公送上厚禮，又恐父親不收，還連累您和哥哥，所以隻能贈以小而精的玩意兒，以表我的思念之情。”

　　她給方夫人送得是開過光的玉佛和伽南香的手串，給嫂子送得是金鑲玉項圈，給兄長送得是瑪瑙鼻煙壺，侄子侄女們則都是長命鎖。

　　方夫人一時淚流滿面，她對月池道：“老身的女兒性子如何，老身心中有數。姑爺，還請你給句實話，貞筠她過得真的還好嗎？”

　　月池道：“您請放心，我雖不能讓她事事無憂，但事無大小，我們都是一起應對。隻要我在世一天，便決不會離棄她，即便我不在了，我也會為她做好打算。”

　　誰知，方夫人卻連連搖頭：“不必如此，不必如此。”

　　她顯然不相信，一個男人會對一個女人做到這個地步，她隻敢說：“隻要姑爺不休掉她，給她一個兒子，就夠了。”

　　月池在方夫人殷殷地目光中點了點頭，送走了方夫人之後，她再住了些時日，就準備再次出發。而此時，她的密奏也傳回了宮中。劉瑾暗道：“幸虧他機靈，既然沿途追蹤不上，就讓他們去蘇州府守株待兔，果不其然，李越一頭就撞了上來。接下來，是把他引到哪個藩王的封地裡去呢？”